Посмотри, наш сад погибает

– А я сбегу! – воскликнула Велга и сама себе прикрыла рот рукой. – Ты поможешь мне? Пожалуйста, отвлеки князя, а я выйду через ворота с другой стороны усадьбы.

– Хм… – задумалась Мельця. – Когда мы найдём мальчика, ты нам пригодишься. Я совсем не умею обращаться с детьми. Ладно, – она посмотрела ей прямо в глаза, широко улыбаясь. – Договорились. Беги скорее на причал. А я пока отвлеку князя.

Она подхватила суму с земли, оглянулась напоследок и заговорщически приложила палец к губам:

– Поспеши.

От радости тяжело стало дышать. Велга схватилась за сердце, бросилась было в другую сторону от дома Григория Голубя, когда услышала писк. Щенок поспешил за ней.

– Останься тут, – шикнула Велга. – Нельзя.

Он затявкал жалобно и требовательно, просясь на руки.

– О, кня-азь! – донёсся из-за кустов голос Мельци. – Эта девушка, твоя служанка, должна немного побыть одна. Бедняжке нехорошо.

– Так я отправлю к ней кого-нибудь…

– Не надо!

Щенок завизжал, стоило Велге сделать шаг в сторону.

– Чтоб тебя, – она подхватила его под круглый живот, и он, довольный, замолчал.

Велга обернулась, прислушиваясь к голосам. Кажется, её пока не искали. Она не стала медлить, прижала щенка к груди и побежала прочь из сада. Деревья росли здесь не густо, а огородов и вовсе не было. Земля в Старгороде никогда не славилась плодородием, почти всё везли издалека. Только Буривоям благоволила матушка-природа.

Наконец ворота остались позади. Гридни на выходе не остановили её, верно приняв за служанку. Велга нерешительно прошла подальше, оглянулась раз, другой. Ноги ступали всё быстрее. И она сорвалась на бег, взлетела на вал и пригляделась. Лодочка с чародейкой быстро гребла по наполненному водой рву в сторону причала.

Слишком быстро. Слишком далеко. По земле Велге ни за что не догнать их.

Она бросилась к детинцу. От него – по мосту. Народу толпилось много. Все спешили. Никто не обращал на неё внимания. А Велга, вдруг почувствовав неожиданную силу в теле, неслась со всех ног. Если бы она оставила щенка у князя, так, может, уже и догнала бы лодку.

На середине моста Велга остановилась, перегнулась через перила. Лодок и ладей на воде было столько, что в глазах пестрило. Это как искать иголку в стогу сена!

– Эй! – вдруг раздался возглас от реки.

Чародейка махала рукой, заметив Велгу.

– Дождитесь меня! – закричала во всё горло Велга. – Я сейчас.

– Быстрее! – махала чародейка.

И в этот самый миг Велга услышала своё имя в толпе позади.

– Стой! – она оглянулась и заметила Вадзима. – Подожди.

От нетерпения она затопталась на месте. Гусляр наконец пробился к ней через толпу.

– Извини, Вадзим, мне надо идти. Кажется, я нашла брата.

– Что?

– Мой брат… я думала, он погиб. Но он жив! Передай Белому, чтобы не искал меня. Я сама потом найду своего жениха.

– Ты должна дождаться его, – Вадзим схватил её за локоть, попытался удержать.

– Не могу. Меня ждут, – она дёрнулась, но хватка у гусляра оказалась крепкой. – Отпусти, Вадзим.

Он был вышел её на две головы. Здоровый, крепкий, патлатый. Вадзим мог бы зарабатывать на жизнь кулаками, а не игрой на гуслях. Велга в его лапах казалась крохотной, как щенок у неё на руках.

– Пойдём к Белому, Велга, – попросил настойчивее Вадзим. – Он тебе поможет.

Внизу под мостом проплывали лодки, и Велга забегала глазами, пытаясь снова найти Мельцу. Наконец заметила её уже почти у самого причала.

Она обернулась к Вадзиму и вдруг в стороне увидела знакомые знаки Белозерских. И гридня Матеуша. Он точно не отпустит её.

– О нет…

И Вадзим тоже обернулся. Велга дёрнулась, вырвалась и нырнула в толпу.

Она побежала по мосту, ловко ныряя между прохожими.

– Велга! – не разобрать было, кто кричал ей вслед.

Доски дрожали под ногами. Велга прижала щенка одной рукой, другой задрала подол и побежала что было силы.

Наконец мост остался позади. Вниз по холму к пристани.

Чародейка уже пересела в другое судно – большую ладью с шестью гребцами. Она заметила Велгу, замахала рукой, как вдруг переменилась в лице.

– Отчаливайте! – крикнула она гребцам. – Быстрее.

И обернулась к Велге, вытянула руку.

– Скорее! – прикрикнула она. – Давай, девочка, скорее!

И Велга изо всех сил оттолкнулась от пристани. Взвизгнула…

И упала на дно ладьи. Та закачалась. Люди закричали.

А Велга не смогла пошевелиться. Она отбила коленку и ударилась лбом о какую-то балку. Голова загудела. В глазах потемнело. Её схватили легко, словно кутёнка, усадили на дно ладьи.

Пошевелиться Велга не посмела. Она закрылась руками, чтобы ничего не видеть и не слышать. Ладья раскачивалась, так и норовя перевернуться.

Постепенно судно успокоилось и скоро уже пошло ровно. Только тогда чародейка, не опасаясь, усадила Велгу на сундук рядом с собой.

– Ох, горе луковое, – раздался насмешливый женский голос. – Дай посмотрю. Ещё и со щенком…

Она стянула с головы Велги платок.

– Да ты не луковка, – усмехнулась она. – А репка.

– Мельця, – засмеялся кто-то в стороне. – Где ты видела рыжую репу?

– Она бывает жёлтая.

– Но не рыжая.

– Всё равно что рыжая, – рассердилась женщина.