Посмотри, наш сад погибает

Боязливо Велга приоткрыла глаза, заморгала. Пока она привыкала к яркому солнцу, темноволосая женщина с большими глубокими глазами, с густой косой, заплетённой вокруг головы, осторожно касалась её лба, и на запястьях женщины, как и на её висках и на груди, звенели сотни медяшек, колокольчиков и бубенцов.

На краю удалявшейся пристани показался здоровый гусляр. Невдалеке остановился гридень Матеуша. Вадзим замахал рукой, но Велга не ответила. Ладья быстро уносила её прочь. Нельзя было дожидаться Белого. Нельзя было терять время. Князь знал, что Кастусь выжил, но ни о чём ей не рассказал. Он заставил её провести три ночи на могиле брата, который вовсе не погиб. Три дня он заставлял Велгу думать, что Кастусь мёртв.

И она больше не знала, могла ли доверять тому, кто скрывал от неё правду.

– Как тебя зовут, репка? – спросила Мельця.

– В… Вильха, – слабым голосом ответила Велга.

– А если честно?

Они встретились глазами. Мельця смотрела пристально, лукаво, но без напора, с такой хитрой, едва уловимой улыбкой, точно ещё сильнее подначивавшей соврать. Только врать нужно было лучше, так, чтобы остальные хотя бы попытались ей поверить.

– Вильха.

– Ну Вильха так Вильха, – улыбнулась широко Мельця.

– Угу, – она стрельнула глазами по сторонам, подмечая и шестерых мужчин, голых по пояс, работавших на вёслах, и седьмого – лощёного, ухоженного, сидевшего без дела.

– А я Мельця, – сказала женщина.

– Я помню.

Чародейка была немногим младше Осне. Загорелая, улыбчивая, с мягкими, женственными изгибами, она отсела на соседний сундук, подставила лицо солнцу, точно ничего не произошло.

– А это Змай, – она кивнула на мужчину в дорогом наряде. – Хорошо, что ты сама пришла, Вильха.

Она чуть нагнулась в сторону, чтобы посмотреть на стремительно удалявшийся Старгород. Река несла их так быстро, что Велга только диву давалась. Мельця опустила руку в воду, подняла стаю брызг, и влажный ветер ударил Велге в лицо. Она сидела растерянная, оглядывалась то на Мельцу, то на Змая, то на хмурых гребцов, то на оставшийся позади город.

Куда они её везли? Зачем Велга вообще прыгнула в эту ладью?

Мельця села прямо, сложила руки на коленях с таким серьёзным видом, точно им предстоял важный разговор.

– Что ж, так зачем ты спешишь на север, Вильха?

И пришло время придумать свою ложь. Велга открыла рот, как вдруг заметила мелькнувшее вдали багровое море. Мельця тоже обернулась.

– Маки всё ближе, – произнесла она озабоченно. – С каждым годом сильнее разрастаются.

Велга никогда не была так далеко от города и не видела, что от Трёх Холмов к Старгороду подбирались маковые поля.

– Как их много, – ахнула она. – И так красиво.

– И умно. Чтобы вся дрянь, что лежит под Тремя Холмами, не выбралась наружу.

Ладья закачалась на волнах, и Велга испуганно схватилась за сундук, пытаясь усидеть на месте.

– Так почему ты решилась отправиться с нами? – повторила свой вопрос Мельця.

– Я…

Щенок начал вырываться из рук, и пришлось опустить его на дно ладьи.

– Ого, у нас ещё один заяц на корабле, – усмехнулся, приподнявшись, Змай, видимо только сейчас заметив щенка.

– Какой же это заяц? – улыбнулась Мельця. – Смотри, какой круглый и косолапый. Скорее медвежонок.

– А как его зовут? – выглядывая из-за плеча чародейки, спросил Змай.

Велга растерянно помотала головой. Щенок жалобно запищал. Он был горячий, пушистый, рыжеватый, как его мать.

– Тогда назови его косолапым Мишкой, – предложил Змай. – Так что, Вильха? Расскажешь, что знаешь об этом мальчишке, которого мы все ищем?

Слева по борту на высоком берегу показались чёрные развалины Новгорода. Велга невольно задержала на них взгляд. Она ещё никогда не уходила так далеко от дома.

– Да обычный, как и все мальчишки, – сказала она рассеянно. – Дурак он этот Кастусь.

Никогда прежде она так сильно не желала обнять дурака-брата. И кажется, никогда прежде её сердце не стучало так радостно, что готово было вырваться из груди.

Глава 4

Умер покойник

В среду, во вторник,

Пришли хоронить —

Он ногами шевелит!

Русская народная святочная игра

Калина

Мимо проплывал зелёный берег реки Калины. Он был сочно-зелёный, пышный по весне, напитавшийся талой водой и первыми дождями, ещё не прибитый летним зноем.

Дружно ударяли вёсла по воде. Шестеро гребцов работали слаженно, умело, то и дело сменяя друг друга так, что всегда одновременно гребли четверо. Разговор в ладье утих, люди подустали с тех пор, как отплыли из Старгорода и минули место, где в полноводную, широкую Вышню вливалась шустрая Калина.

Щенок в ногах безостановочно пищал. Он успел налить уже не одну лужу на дно ладьи. Вытирать пришлось Мельце. Велга наблюдала за щенком с лёгким раздражением. Зачем она потащила его с собой? Зачем поддалась жалости? Белку же отдала князю. А этот… сколько таких у Рыжей родилось за все годы? Кого-то оставили, но никто не помнил даже их имён. Кого-то раздали. Кого-то утопили ещё слепыми кутятами.