Посол на подмене

– Портной работал без отдыха к вашему прибытию.

– Н-да, тут вы выделились. Над моей одеждой разве что залетная моль минутку погоревала.

– Обработка?

– Отсутствие шелков и меха.

– Да. Кольчугу не больно-то и погрызешь.

– А вы откуда знаете, что в моих вещах есть кольчуга? – поймал Ник Астора на слове.

– Предположил, – выкрутился министр. – Полезная же вещь в путешествии.

– Вы тоже с собой возите?

– Я маг, мне не нужно, щитов хватает.

Никоэль сделал вид, что поверил, хотя оговорку особо отметил и принял к сведению. Вот так, в непринужденной беседе, когда визави расслабится, и выплывает правда. Досматривали все-таки вещички, воспользовались возможностью.

– Где же ваша мурчиана? – спросил парень. – Вам ее, наверное, сильно не хватает рядом.

– Во дворце. У нее… э-э-э… аллергия на послов, – не стал юлить Астор. – Особенно – на частую их смену.

– А у вас?

– И у меня, – вздохнул министр. – Только я не могу свернуться клубочком, спрятать лицо и сделать вид, что чери Трант дает приказ не мне. Так что вы, пожалуйста, доживите хотя бы до подписания договора. Иначе прием с клубочком я все-таки попробую, хотя в его действенности в своем исполнении не уверен.

– Объявят сумасшедшим, – понятливо кивнул Никоэль.

– Нет, попросят не прикидываться и не отлынивать, после чего пообещают назначить личной мурчианой для очередного посла. Наш правитель тоже с юмором… когда не надо, – взгрустнулось министру.

Зато парень из его речи уяснил для себя, что Астор вряд ли был в сговоре с преступниками. Даже не стал дальше спрашивать про мурчиан и отношение к представителям Белавии. Вместо этого он задал вопрос, который с каждой минутой становился для него все более актуальным:

– А не подскажете, как долго мне следует оставаться на сегодняшнем вечернем приеме? Часа хватит?

– На любых массовых мероприятиях первый час отводится для души – для знакомства, общения, музыки. Второй час – для тела, когда по регламенту можно принимать пищу или танцевать. Третий час – для Богини, обсуждения или совершенствования дарованных ею сил. Ничего необычного, просто полагается провести немного времени в обществе мурчиан – погладить, вычесать, пообщаться с ними или просто поделиться друг с другом новыми заклинаниями, потолковать по поводу распределения династий, выслушать патриархов и их мнение насчет назначения учеников. Не волнуйтесь, последнее – это наше внутреннее закрытое мероприятие, посторонние редко остаются. Чаще всего гости в этот час просто отдыхают с вином и фруктами в покоях дворца, обсуждают свои впечатления. Вам главное продержаться первые два этапа, потом же, если успеете, можете удалиться к себе или по примеру остальных продолжить банкет в покоях.

– А могу не успеть удалиться? – поразился Никоэль. Он даже поднялся с дивана, чтобы лучше видеть выражение лица собеседника.

– Ну-у… Мурчианы могут случайно преградить путь к дверям. Могут чересчур быстро устроиться рядом и положить на вас лапу. Скидывать или отталкивать в Час Богини нельзя, даже если вы не маг и не чтите нашу покровительницу. Это к несчастью – верная примета.

– Случайно не после такого грубоватого побега происходят нападения хищников? – поддел посол.

– Что вы, после такого вероятнее просто мраморный барельеф фасада на голову упадет, – не поддался на провокацию и серьезно объяснил министр. – Решать вам, но я предупредил.

Что-то было в его словах такое, что Ник сразу поверил и расхотел проверять. Хотя ему сложно было представить, каким образом работает эта невероятная зависимость. При чем тут какая-то Богиня? Население Белавии сплошь являлось атеистами. А в тонкости религии тариманцев при совершении торговых операций парень не вникал, ни к чему было.

– Ладно. Нам еще не пора? – поинтересовался он.

И Астор с готовностью встал на ноги – действительно пора.

Глава 5 Знакомство с людьми и пушистыми нелюдями

Зал, куда провели посла, оказался на удивление небольшим, тем более что часть площади скрадывалась расставленными то тут, то там диванами и креслами. Да и людей было столько, что поневоле закрадывалась мысль: а как в такой тесноте вообще можно устраивать танцы? Или в программе мероприятий этим вечером только ужин для тела и никаких физических упражнений? Неужели боятся, что посол запутается в собственных ногах, упадет и свернет шею? Да тут даже яблоку упасть негде! Тариманцы сидели на диванчиках, стояли рядом, подпирали стены, кучковались группками по центру… Хорошо еще, что мурчиан в зал сразу не пустили. Нет, Никоэль не имел ничего против этих грациозных животных, просто он сам даже вполовину не так грациозен. В такой толпе немудрено наступить кому-то на лапу или хвост, а последствия проверять не тянет. Он не трус, но элементарная осторожность никому не вредила. Его предшественник, вон, похоже, недооценил опасность.

– Н-да… – протянул Ник. – А если я локтем кого-то задену?