Посол Великого владыки. Сокрытое царство. Часть 1. Том 2

– Впрочем, кому я это говорю… Вордию-дубоголову! Верному псу на службе у «жирных котов»! Ну что же, вот каждый из нас и сделал свой выбор. Я прекрасно помню все наши столкновения. Когда-нибудь это должно было случиться. Отлично! Нет больше двух друзей с улицы Каменной Головы – есть два врага, и это уже не игра. Ты всегда смеялся надо мною, Вордий. Говорил, что я мечтатель, оторванный от реальности. Но взгляни: теперь именно я держу в руках твою жизнь! И я полностью готов к этой новой роли!

– И что же ты будешь делать, убьешь меня?

– О нет! Понимаю, что твоя деревянная башка неспособна породить ничего сложнее, но… Каково твое воинское звание, Вордий? Это-то ведь можешь сказать?

– Я комит эпибатов «Дракона островов». Это флагманский корабль Южного флота.

– Прекрасно! И много вас там осталось после недавних безрезультатных атак? Сколько всего у вас войск? Что собираетесь делать дальше?

– Ну кто бы сомневался, вот зачем я тебе еще нужен!

– Я, конечно, могу допросить твоих людей, но они знают гораздо меньше. Ты ведь служишь на флагмане, всегда в кругу командования, знаешь обстановку и планы.

– Мой ответ – «нет»! Будешь меня пытать? Я бы дорого дал, чтобы посмотреть тебе при этом в глаза!

– Нет, что ты! Мы же не такие звери, как вы. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоим эпибатам. Хм, атака через Клоаку была очень глупой, Вордий, ну да от тебя странно было бы ожидать другого. Ты сам мне все расскажешь, и очень скоро. Идем.

Вордий отрешенно спускался по лестнице. Вандей в роли вожака мятежников шокировал его настолько, что сознание застыло в бесплодной попытке принять эту дикую правду. Комит двигался словно заторможенный, с трудом воспринимая происходящее вокруг, с полным безразличием к своей судьбе.

Наконец они пришли в полуподвал с полом из деревянных досок и со скудным освещением через маленькие окна под самым потолком. Снизу раздавались странные глухие звуки, словно там скреблись гигантские мыши.

– Не бойся, пытать не будем! – усмехнулся Вандей и хлопнул его по плечу.

От его развязного позерства Вордия перекосило. Воистину, как же сильно меняется человек, получивший власть над чужими жизнями!

Комит демонстративно отвернулся, и тут внутри у него все дрогнуло. На противоположной стороне широкого помоста, под охраной облаченных в имперские доспехи мятежников, он увидел Цефири, Улькеция и еще… да еще пятерых эпибатов из своей тагмы. Неужели это все, кто уцелел?

– Знакомые лица, не правда ли? – поинтересовался Вандей. – Те, кто выжил, лучшие из лучших! Хотя это мы сейчас проверим.

Подойдя к Улькецию, он спросил его имя и звание, но тот не удостоил его даже взглядом.

– Ну что же, сразу видно: боец! Вот мы и проверим сейчас, насколько ты хорош!

По сигналу Верховного дворника командира первой нумерии выдернули из строя и поставили прямо в центр комнаты.

– Послушай меня, безымянный воин! – обратился к нему Вандей. – Я слышал, что в имперском флоте есть такое испытание – провисеть на одной руке, ухватившись за рею, пока бежит песок в маленьких часах. Я всегда хотел посмотреть на это зрелище. Вот часы, а вон там, наверху, деревянная балка. Если докажешь мне, что ты настоящий эпибат, я отпущу тебя и всех твоих товарищей по оружию. Что скажешь, герой?

Улькеция всего трясло. Он медленно поднял глаза, посмотрел на Вандея, Вордия, а потом на других выживших имперцев.

– Ты можешь спасти их, клянусь Светом! – подначивал его Вандей. – Всех, кроме вашего командира. На него у меня особые планы!

– Что ты задумал, тварь? – тихо прорычал Вордий.

– Маленькие часы! – покрутил Вандей в воздухе мутной зеленой склянкой. – Разве это так сложно? Поверь, мне не нужны ваши жизни. Вы такие же жертвы тирании, как и мы!

– И его тоже! – решительно произнес наконец Улькеций, ткнув пальцем в Вордия.

– К чему он тебе? – с улыбкой развел руками Вандей. – Ты и твои товарищи – подневольные люди, пытающиеся скрыться от нищеты на службе, а он… Он сознательно пошел против своего народа! У вас разные пути, как ты этого не понимаешь!

– И его – тоже! – повторил Улькеций еще решительнее, прожигая Верховного дворника взглядом.

– Ну хорошо, хорошо! – со смехом сдался тот. – Уговорил. Давайте!

Принесли лестницу, и Улькеций вмиг оказался на самом верху, прямо над центром зала. Ухватившись правой рукой за балку, а левой взявши себя за правое предплечье, он повис в воздухе на высоте в два человеческих роста от земли.

– Время пошло! – громогласно объявил Вандей, демонстрируя всем песочные часы. – Правда, внизу тут должно быть море, куда испытуемый падает в случае неудачи, но у нас есть кое-что получше.

По его приказу мятежники распахнули широкий люк в полу, прямо под висевшим у потолка Улькецием. Открывшееся взору пространство занимала какая-то машина, издававшая страшный грохот и скрип. Подойдя ближе, Вордий увидел два огромных, вращающихся впритык друг к другу зубчатых барабана, похожих на жвалы фантастического жука-переростка.