Посол Великого владыки. Сокрытое царство. Часть 1. Том 2

По молчаливому уговору он взялся сопровождать штурмовую группу. Старик отличался завидной словоохотливостью, будто пытался компенсировать дефицит общения в этих смрадных стенах. От Серпия эпибаты узнали много нового о всей системе городской канализации чуть ли не с основания Тампритэнсы. Особой любовью старика пользовался Главный бассейн – огромное сооружение, в которое со всех концов города стекали дурно пахнущие воды.

– Только-только чистить собрались, как вдруг такое! – сокрушался Серпий.

Выяснилось, что оседавший на дне и стенах твердый продукт потом продавался как удобрение, что составляло хороший доход для префектуры и позволяло содержать все сооружения Клоаки в рабочем состоянии.

– А что вы там про других говорили, которые ходят? – решил перевести беседу в более практичное русло Вордий.

– Да замучили уже, энель начальник! – в сердцах ответил дед. – Сколько мы тут решеток ставили, замков всяких подбирали, чтобы лихой али нищий люд не шлялся, – все теперь пошло прахом.

– Сломали, значит, замки-то? – поинтересовался Савений, осматривая очередную бронзовую решетку.

– Сломали, как же! – с обидой ответил смотритель. – Префект их у капоштийцев закупал, в городе Нурше, не пожалел леро, да пребудет с ним благодать Пресветлого владыки! Нет, в том-то и дело, что открыли ключиком, как полагается.

– Где же они его взяли?

– А в Цитадели, вот где! Там у военных полный комплект ключей для нужд особого времени.

– Но как же тогда, отец, они без ключей Цитадель через Клоаку взяли?

Серпий остановился и, медленно повернув голову, с хитрецой глянул на комита:

– Это кто же вам такое сказал, почтенный энель?

– Да люди говорят!

– Люди… Две бабки в лавке? Нет, уважаемый! Мятежники, будь им вечно тускло и неладно, взяли уже пустую крепость, она просто упала им в ладони, как созревший персик! Неужели вы и правда поверили, что эти «дворники», которые город наш впервые видят, смогли так просто выйти из Клоаки и перебить тысячу подготовленных воинов?

Вордий нахмурился и повел плечами:

– Так кто же тогда? Не могли же они себя сами…

– В том-то и дело, что не сами! Встретил я тут давеча в Трубе – так мы Клоаку зовем – одну компанию. Одеты вроде как мятежники или «племяннички» местные, но не они, это точно! Серьезные ребята, очень серьезные. Ты мне поверь, я в этом разбираюсь, повидал, сюда ведь такой разный люд спускался… Идут как кошки, цепко, слаженно, и веет от них словно смертью! Как раз от Цитадели шли, возле ее колодца. Думаю: так, они все дело и сделали!

Офицеры погрузились в молчание. Слышался только звук шагов по зловонной жиже да эхо в туннеле.

– Что же выходит, здесь какая-то третья сила есть? – предположил наконец Савений.

– Скажи мне, отец, – ровно спросил Вордий, – ты компанию эту как давно видел?

– Так дня два назад, не больше! – охотно ответил Серпий. – Как завертелось все, почти в самом начале!

Имперцы переглянулись.

– Два дня, – медленно повторил Вордий. – И пленный то же говорил.

– Не о том сейчас думать надо, братишка! – с неожиданным воодушевлением прервал его размышления Савений. – Скажи-ка, энель Назапа, а далеко ли еще до Цитадели?

– Так почти и пришли, – ответил тот. – Вот сейчас прямо, затем третий поворот налево, потом направо, и тот самый колодец и будет! Да, к-хм! Что-то заболтался я тут с вами, а мне еще дальние решетки проверить нужно… Я уж не буду ничего закрывать, чтобы, значит, обратно вам вернуться можно было…

– Спасибо, отец! – искренне поблагодарил его Вордий. – Вот, не побрезгуй, за беспокойство и труды! – проговорил комит и протянул старику золотую монету.

Тот внезапно нахмурился и пристально посмотрел Вордию прямо в глаза. В дрожащем свете факелов его брови казались дикими кустами, скрывавшими два опасных речных омута.

– Эх, энель начальник… – со скрытым сожалением проговорил смотритель. – Деньги – это, конечно, хорошо, но… Отдайте мне их лучше, когда все закончится!

– Стало быть, так, энель Назапа! – широко улыбнулся ему Вордий. – Буду хранить ее для тебя! – Он ловко подбросил монету большим пальцем, но не успел поймать. Поминая Мрак, комит наклонился и стал искать золото в мутном потоке. Наконец какой-то эпибат помог.

– Ну вот, лик нашего императора даже в зловонном ручье сияет, как и подобает наместнику Пресветлого владыки! – попытался пошутить комит.

Некоторые натянуто рассмеялись, но только не энель Цефири.

– Плохая примета! – тихо произнес он и недовольно покачал головой.

Продолжив идти уже без проводника, эпибаты старались точно следовать указанному маршруту, однако неожиданно наткнулись на закрытую на замок решетку. Это показалось Вордию подозрительным: смотритель сказал, что путь должен быть свободен.

– Слышь, Савений! – бросил комит, осторожно ощупывая холодную позеленевшую бронзу. – Давай-ка быстро приведи этого смотрителя, пока далеко не ушел, – с ключами!

Тот кивнул и бросился выполнять. Вордий повернулся к Цефири, чтобы отправить его к своей нумерии («Ходите тут за мной, как песий хвостик…»), когда верный ординарец Мунарий пронзительно крикнул и бросился к решетке, отталкивая командира в сторону.