Посольство в преисподнюю

Однако это были еще не все испытания сегодняшней ночи. Тишину разорвали звуки раскалывающегося камня. Они шли из темноты, куда укатились шары и докуда не доставал неяркий свет, по-прежнему льющийся из стены. И тут же тяжелый топот множества бегущих ног заглушил все звуки. Со стороны холмов на разгромленный лагерь мчались большие звери. К огромному туловищу на толстых ногах, присущему скорее бегемоту, была присоединена голова, напоминающая голову большой песчаной ящерицы, только с высоким килем посередине и несколькими рядами острых шипов на морде. Они светились белым цветом и бежали довольно быстро. Люди схватились за оружие. Однако первые же солдаты, в ужасе осмелившиеся нанести удары мечами, были безжалостно растерзаны шипами и растоптаны. А мечи отскочили от зверей, не причинив им ровно никакого вреда. Скандинав разглядел пробегающих мимо зверей, сотрясающих землю своей поступью. Они были действительно необычны, словно искусно сделанные каменные статуи пришли в движение. А разве статуи могут дышать или слышать? Ноздри, уши и рты у них были, как у живых зверей, но изваяны из твердого песчаника, как и каждая шерстинка на их белых каменных телах. Большие чудовищные звери мчались вперед, не дыша, не слыша и не видя – их раскрытые каменные глаза ничего не выражали и были слепо устремлены вперед. Они бежали по прямой, наклонив головы, реагируя только на нападение. И тогда коснувшемуся их не было пощады. Вот первые звери уже достигли стены и головой вперед бросились на нее. Короткая вспышка белого света – и каменное создание исчезало, растворенное стеной без остатка.

Пришло понимание, что это за звери – каменные шары с грохотом распадались и, соединяясь по несколько штук сразу в каменное чудовище, возвращались в стену, их породившую. И снова люди, поняв, суть каменных чудовищ, начали уклоняться от них, таща за собой уцелевших лошадей и верблюдов. Только теперь надо было быть несравненно осторожнее – если от шара можно было даже оттолкнуться, то любое прикосновение к каменным чудовищам вызывало неминуемую их атаку и гибель. Спасало лишь то, что по нескольку шаров объединялись в одно чудовище, поэтому каменных исполинов было намного меньше, чем ранее шаров, и расстояние между ними было достаточным для того, чтобы отступить и дать им дорогу.

Но вот последнее порождение ирака во вспышке растаяло в стене, и она тут же перестала светиться. Теперь лишь свет луны и яркие звезды освещали то, что раньше было караваном. По степи, на которой по странной прихоти не осталось и следов от катившихся камней и тяжелых лап пронесшихся каменных чудовищ, как оглушенные, ходили люди, рассматривая нанесенный каравану ущерб. Постепенно все приходили в себя.

Скандинав начал собирать вокруг себя уцелевших солдат. Где-то вдали слышались крики Набонасара, делавшего то же самое. Затем к ним подключились сотники и десятники. Прибежали уцелевшие воины с дальних дозоров, которые не выдержали и примчались на помощь. Они тут же были снова отправлены обратно – как бы то ни было, а охранять лагерь надо было по-прежнему.

Люди развели костры и при их свете начали первым делом оказывать помощь раненым. Однако таких оказалось удивительно мало – всего с десяток человек. Из них серьезно раненых пятеро – трое попали под шары, двое под тяжелую поступь каменных зверей. Их шансы выжить оценили как очень маленькие, и действительно, к утру все они умерли. У пяти остальных были переломы рук, ног и ребер – результат неудачных действий, когда они удирали от слишком близко оказавшихся каменных исполинов. Опасности для их жизни переломы не представляли. Ушибы и мелкие ранения были у многих, но на них внимания никто не обращал.

Люди жались друг к другу у костров, с опаской поглядывая в сторону ирака, но там было все спокойно. Однако до утра никто так и не лег спать. С рассветом же стало возможно оценить результаты ночного происшествия.

Погибло – были раздавлены шарами и убиты каменными чудовищами – более полусотни человек, пятая часть от состава каравана. В основном погибли в первые моменты появления шаров и затем каменных чудовищ, когда еще никто не знал, что это такое и что с этим можно сделать. Уцелело всего два десятка бактрианов и столько же дромадеров. Зато лошади оказались более умными – из них уцелела половина тех, что были в лагере. Вкупе с теми, что были в сторожевом охранении, их уцелело десятков семь. Погиб и один из породистых рысаков.