Посольство в преисподнюю

Солнце палило немилосердно, нигде не было ни клочка тени. Однако самую большую тревогу вызывал недостаток воды. Она в кожаных мешках была просто горячей, ее оставалось очень мало, и потребление воды жестко ограничивалось. Люди и животные изнемогали от жажды. Уже начался падеж лошадей. А каравану до сих пор не встретился ни один колодец. Конечно, лучше было бы иметь надежного проводника, знающего тропу через пески, но где ты его возьмешь там, где нет даже намека на жилье? Ни одного человека не встретилось каравану уже с того времени, как он переправился на правый берег Тигра и вступил в полосу сухой степи.

Солнце уже клонилось на закат, когда один из солдат авангарда, идущего впереди в поле зрения, призывно взмахнул рукой. Набонасар дал команду остановить караван и направился к нему. С ним пошел и скандинав. Силы лошадей берегли, на них не ехали, а вели в поводу. На лошадях были только десять человек, составлявших авангард.

– Вон там, на бархане, я только что видел всадника, – доложил солдат, – и похоже, что он смотрел в нашу сторону. Во всяком случае, конь стоял мордой к нам.

– Куда же он девался? – спросил Набонасар, вглядываясь в далекий бархан, расположенный в стороне от маршрута каравана.

– Далеко, – признался солдат, – я случайно взглянул в ту сторону, и он только мелькнул в глазах и тут же исчез.

– Кто-нибудь еще видел его? – спросил Набонасар, оглядывая других солдат.

Больше никто из солдат авангарда в ту сторону не смотрел.

– Возможно, тебе показалось? – спросил Набонасар.

Солдат пожал плечами: – У меня хорошее зрение. А, впрочем, в такую жару глаза могут и обмануть. Но ты сам приказывал докладывать обо всем особенном, что мы увидим на дороге. Вот я и подумал…

– Ты правильно сделал, – вступил в разговор скандинав, – так действуй и впредь. А теперь слезай с коня, я съезжу туда и посмотрю, что там был за всадник.

– Я с тобой, – встрепенулся Набонасар, делая знак слезть с коня другому солдату.

– Как хочешь, – скандинав пожал плечами.

– Никуда не двигайтесь, пока не получите новое указание, – крикнул Набонасар солдатам и направил коня вслед за скандинавом.

Высокий бархан выделялся среди других песчаных холмов, наметенных песком. Он был довольно длинным и с крутыми склонами. Кони, направляемые всадниками, осторожно ступая и проваливаясь в песок, начали обходить бархан у подножья. Это заняло довольно много времени. И на другой, более пологой его стороне сразу же обнаружились следы коня – одни идущие вверх, на его вершину, другие, ведущие вниз. Неизвестный всадник не жалел скакуна – по следам было видно, что тот наметом скакал в обе стороны. Переглянувшись, Набонасар и скандинав отправились по следам, виляющим между песчаными наносами. Через некоторое время под ногами копыт их коней зацокало, а затем открылся каменистый участок, с которого ветер сорвал песчаную подушку. Различить на камнях следы не представлялось возможным.

– Давай-ка вернемся на тот бархан, – предложил Набонасар, – он высокий, с него далеко видно.

Они повернули коней и направились обратно по своим следам, тем более, что ехать было недалеко. Кони быстро вынесли их на вершину бархана.

Прямо перед собой они увидели панораму пустыни с темной ниточкой растянувшегося каравана.

– Да, нас, конечно же, видели, – сказал Набонасар, вглядываясь в пустыню, – однако, почему всадник был один, почему не подъехал к нам и почему удрал в противоположную сторону?

– Он не жалея гнал коня, – задумчиво сказал скандинав, – а в жаре тому надо много воды. Похоже, от ее недостатка конь не страдает. Значит, где-то там, куда он направился, должен быть колодец. Надо и нам двигаться в ту же сторону.

– Да, хорошо было бы найти колодец, – задумчиво сказал Набонасар, – верблюды пока еще ничего, однако почти половины коней мы уже лишились. Еще день такой дороги, и вообще останемся без них.

Тем временем скандинав внимательно изучал местность в направлении, по которому ушел загадочный всадник. Его внимание привлекла малозаметная точка на горизонте.

– Там что-то есть, – вытянул он руку вперед, – и будь я проклят, если это не оазис с колодцем. Голову даю на отсечение, что именно к нему направился всадник. Сейчас мы направимся к нему, – повернул скандинав голову к Набонасару, – хотя это и сильно в сторону от нашего маршрута. Но нам нужна вода. И чувствую, что так просто ее мы не достанем.

– Ты думаешь, там враги? – спросил Набонасар, в который раз удивляясь чутью скандинава.

– Иначе бы он подъехал к нам. Но он отправился предупредить их, я уверен в этом, – ответил скандинав, – только мы не знаем, сколько их и когда нападут на нас. Он видел наш караван, его направление и расскажет об этом. Они сделают засаду где-то по предполагаемому пути. И должны прислать тех, кто будет следить за нашим передвижением. Зато и они нас не ждут. Поэтому мы сейчас предпримем вот что…