Посольство в преисподнюю

Они быстро вернулись к каравану, наскоро изложили Хутрапу план скандинава, и вскоре вся поклажа с верблюдов полетела на землю. Сорок верблюдов с солдатами и три десятка всадников на конях направились в сторону замеченного оазиса. Несмотря на сопротивление Хутрапа, скандинав приказал взнуздать также и четырех арабских скакунов. Для себя, Набонасара и обоих молодых жрецов, которых взял с собой.

– Колдуны однозначно бросятся наутек, пока мы будем рубиться с их прикрытием, мы должны догнать и уничтожить их, а без этих скакунов догнать будет невозможно, – ответил скандинав на возражения посла, и тот вынужден был согласиться, хотя и понимал, что потеряет их в качестве подарка.

Тем временем скандинав быстро собирал свой смертоносный длинный лук.

– Должны же они хотя бы кого-нибудь выставить в качестве наблюдателя где-нибудь на бархане, – сказал он в ответ на вопросительный взгляд Набонасара, – иначе они вообще не воины. А нам надо напасть внезапно. Вот тут он и поможет…

Общее руководство набегом и одновременно с этим командование всадниками было у скандинава. Набонасар получил командование над отрядом на верблюдах. Тяжелые бактрианы бежали со скоростью меньшей, чем более легкие дромадеры, но так же, как и они, практически не проваливались в песок. Тонконогим коням здесь было несравненно тяжелее. Однако скандинав не сбавлял темп.

Лавируя между невысокими песчаными холмами, он уверенно вел отряд вперед, изредка поднимаясь на вершину ближайшего бархана и озирая окрестности. В один из моментов он подозвал Набонасара и указал тому на группу всадников, быстро двигавшуюся в их сторону. Их было не больше десятка человек.

– Вот и разведка, – сказал он, – это хорошо. Значит, их основные силы будут ждать известий от разведчиков. А мы не дадим им возможности получить эти сведения. И еще. Хотя бы один нужен мне живым.

Отряд разделился. Скандинав увел всадников налево, укрыв их за ближайшим холмом, то же самое сделал Набонасар, уведя своих людей направо. Но два десятка солдат спрятались тут же, между холмами, засыпавшись песком так, что их практически не было видно.

Скандинав отвел в сторону одного из понятливых солдат и что-то втолковал ему. Тот поняв, что от него требуется, вскочил на коня и помчался вперед. Он выехал в поле зрения отряда противника, остановился, словно испугавшись, а когда те с улюлюканьем бросились за ним, развернул коня и бросился наутек, поначалу сдерживая его, давая возможность противнику разгореться погоней и приблизиться, увлекая за собой.

Скоро одинокий всадник, преследуемый десятком человек, выскочил из-за поворота и оказался меж холмов, где затаилась засада. Едва преследователи проскочили спрятавшихся в песке солдат, как с обеих сторон из-за холмов вырвались группы всадников на конях и верблюдах и понеслись им наперерез. Преследователи с криками развернулись, но на их пути уже стояли солдаты с луками наготове…

Схватка была короткой, вернее, ее не было вообще. Восьмерых всадников убили практически сразу. Под двумя оставшимися убили лошадей. Один из них попытался было размахивать мечом. Его немедленно расстреляли из луков. Последний, испугавшись, мелко дрожа, лег на землю лицом вниз. Его подняли и тут же допросили.

– Если ты расскажешь все сам, твоя смерть будет быстрой и безболезненной, – просто и открыто сказал ему скандинав, – если нет…

Пленник все понял и отвечал на ломаной смеси аккадского и шумерского языков.

Сотня всадников сопровождает троих аккадских колдунов. Здесь же находятся послы Аккада и Энпилухана, сбежавшие из Вавилона и направляющиеся в Аншан в сопровождении полусотни всадников. Все они ждут у колодца. Правда, послы должны скоро отъехать. Когда, пленник не знал. Колдуны должны ослепить и оглушить караван, а аккадские солдаты добить всех людей в нем.

– Так и было сказано – всех людей? – переспросил скандинав.

– Я так слышал, – дрожа от страха, стоя на коленях, ответил пленник.

Скандинав поднялся на ноги. Один из солдат, стоявший сбоку от пленника, толкнул его плечо. Пленник приподнял голову и повернул лицо к нему. И в этот момент стоявший с его другого бока солдат взмахнул мечом. Голова мигом слетела с плеч и покатилась, орошая кровью песок.

– Удар милосердия, – сказал скандинав, – он отвлекся и не ожидал. Быстро и безболезненно, как и было обещано.

Набонасар согласно кивнул головой.

В те времена мало заботились о том, чтобы выполнить свои обещания. Особенно в таком деле, как убийство врага. Могли просто перерезать горло и бросить, и это был бы также милосердный вариант. Ведь могли и просто сломать спину и оставить еще живого, но обездвиженного человека как поживу для стервятников…

– Опять колдуны, – вздохнул Набонасар, – когда же это кончится?

– Вот сейчас и попробуем закончить это, – зло ответил скандинав, – я с них живых кожу сдеру! Однако – ты слышал? – он сказал про уничтожение всех людей.

– Это-то и странно, я заметил это, – ответил Набонасар, – они что, своего человека в караване оставлять в живых не собираются? Или его уже нет среди нас?