Постмортем

— А тебя не смущает полк гвардии, который находится во дворце?

Великий князь очень громко и обидно рассмеялся.

— Конечно-конечно, королевские гвардейцы, знаменитые своей подготовкой. Бесстрашные солдаты, которые каждый день тренируются пить вино и играть в карты. Пара из них как раз лежит за дверью без сознания. Давай уточним на всякий случай: мои ребята разгонят ваш потешный полк хоть мокрыми полотенцами, и я пришёл сюда исключительно для того, чтобы избежать лишнего кровопролития. Но я готов пойти на него, чтобы не пустить на трон взбалмошную девчонку, которая всё развалит.

— А я, — внешне Жози была совершенно спокойна, но Тальф знал, что лишь секунда отделяла это спокойствие от истерики. — Не готова пустить на трон мятежника, которому всегда было мало власти, и предводителя разбойничьей банды, которая притворяется армией. Что будем делать?

— Ха! — Альбрехта это ничуть не смутило — наоборот, кажется, принцесса сделала ему комплимент. — Это только доказывает мои слова. Да, мои орлы вдоволь пограбили и погуляли в своё время, но война на то и война. Солдата надо поощрять, милочка, иначе он за тобой не пойдёт. Но тебе-то из чистенькой столицы всяко виднее, как надо воевать, правда?..

— Я вот стою и думаю, — прищурила глаз принцесса, — что мне мешает приказать тебя схватить и повесить на ближайшем суку?

Великий князь ухмыльнулся:

— То, что если я не вернусь через час, полк пойдёт в атаку и не оставит тут камня на камне. Ты сама только что сказала, что мои гренадеры — это банда, так представь, какими жадными глазами они смотрят на дворец, в котором водится золото, вино и прелестные барышни. А вот я могу прямо сейчас подойти и свернуть тебе шею, как цыплёнку — и никто не вступится.

Тальф хотел сказать, что вообще-то он готов защитить принцессу, но Жози ответила раньше:

— Отдашь дворец на разграбление? А как же королевство, о судьбе которого ты так печёшься?

— Если не станет меня, Гримхейму что так, что эдак придёт конец, — махнул рукой Альбрехт. — Так что давай, напряги свою маленькую головку и подумай как следует, что будет, если ты станешь упрямиться. Не становись причиной гражданской войны. Мы вернёмся на рассвете.

Брат короля развернулся на каблуках и, звеня шпорами, покинул зал. За ним последовали его «орлы».

В воздухе вновь зазвенела тишина.

— Все вон! — выдавила принцесса сквозь крепко сжатые зубы, и никто не стал задавать вопросов или противиться.

Мало-помалу, бочком, виновато улыбаясь и пряча глаза, пёстрая толпа, шуршащая дорогой тканью, вытекла за дверь. В опустевшем зале появилось эхо, передразнивающее каждый звук.

Тальф пытался не смотреть на мёртвого короля.

Жози тяжело плюхнулась на кровать и уронила лицо в ладони.

— Началось… Темнейший, ну за что мне это? Что делать?.. Что делать?.. — она начала медленно раскачиваться и издала пугающий то ли стон, то ли вой.

— Собраться! — неожиданно резко для самого себя ответил Тальф. Он понял, во что ввязался и сам едва не свалился в панику, но вид потерянной Жози его отрезвил. Если он сейчас не повлияет на неё — никто не повлияет, а любое промедление означало медленную и мучительную смерть на каторге или в ссылке. — Что ты можешь сделать? Кого можешь позвать на защиту?

Принцесса, верней, уже королева, подняла взгляд, в который возвращалась осознанность.

— Гвардию, дворцовую охрану, прислугу. Может, кого-то из горожан. Мало, очень мало… Нам не выстоять. Этот… разбойник говорил правду, — прошипела Жози с ненавистью. — Они нас просто затопчут.

— Ладно… — некромант зашагал по комнате, заложив руки за спину и отчаянно соображая. — Как вообще так получилось, что у него оказалась целая армия? Ты же говорила, что он строил козни против отца? Почему Его Величество не казнил его или посадил в тюрьму?

При слове «тюрьма» в голове Тальфа появился призрачный намёк на идею, но ухватить его не получилось, и он быстро скрылся в мутной воде хаотичных мыслей.

— Ну, он же всё-таки из королевской семьи… — скривилась Жозефина. — К тому же он мог быть полезен на войне — и был, до тех пор, пока не подвернулся случай ему взяться за старое. Все войска на границе, ждут войны, выставить против него просто некого — и тут мы узнаём, что он оставил свой участок и двинулся на Гримхейм. Отец побелел, когда узнал.

— Он выполнит свои угрозы, как думаешь?

Принцесса печально усмехнулась:

— Уж не сомневайся. Он всю жизнь ждал такой возможности, а о мести мечтал лет двадцать, не меньше.

Что ещё предложить Тальф не знал, поэтому просто мерил комнату шагами и хмыкал в напряжённых раздумьях, пока его внимание не привлекла тихонько заскрипевшая дверь.

— Ваше величество! — Вильгельм просочился внутрь и склонил голову. — Я скорблю вместе с вами, но времени нет. Вам срочно нужно бежать из дворца.

— Что?! — вскочила принцесса. — Уже?!