Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

– А кто тебе сказал, что в заслонах казачки стоять будут? – удивился хан. – Мои люди постоят, ничего с ними не случится, Аллах поможет потерпеть неделю-другую.

– Кхм, тогда ладно, раз своих ставить будешь…

– Вот и хорошо. А теперь иди собирай своих воинов, нам пора дальше выступать, а то, глядишь, и царских драгун увидим.

Три тысячи татар с завываниями бросились в разные стороны, неся страх и опустошение в украинские земли, на которых и так осталось не так уж и много жителей. Основная армия, насчитывающая порядка двадцати трех тысяч легкой кавалерии, тронулась в путь, углубляясь в пределы Русского царства.

Позади уходящих лежали посеченные трупы стариков и мужиков с вилами и косами. У кого-то из них был вспорот живот, кому-то стрела пронзила горло, оставив рваную дыру, залитую черной кровью. Лишь трупы старух лежали в относительном порядке, пронзенные сердца старых матерей навечно впитали в себя скорбь украинской земли. Земли, приютившей предателей и трусов, ушедших под руку турецкого султана!

Калмыцкий отряд, кочующий на границе, задержал два отряда малых орд крымского хана, но основная армия все же прошла к границам, и теперь их путь лежит аккурат до Изюма, о чем и сообщалось в письме. Также в нем говорилось, что войск, чтобы выйти навстречу, в Малороссии нет. Гетман просит выслать пару полков драгун для усиления южных границ. Самое удивительное, что гетман даже не упомянул о возможности отбить невольников и в большей степени настаивал именно на сохранении городов от грабежа.

С одной стороны, мысль, конечно правильная, а вот с другой… Не тот человек сидит на месте гетмана, не тот. Стеньки Разина, конечно, нет, но с каких это пор лихие головорезы убоялись немытых татар с побережья Черного моря? Темнит гетман, ой темнит! Пора достойную замену ему искать, да и структуру поменять не помешало бы. Вот только не во время войны, быть может, потом, после. Благо, что в корпусе уже десяток малороссов обучается, да не обычных, а именитых – дети сотников и старшин как-никак. На досуге стоит об этом более детально подумать, а пока сделаем зарубку в памяти. Кажется, имеется даже письмо от смоленского губернатора с именами наиболее преданных полковников среди малороссов. Ну а пока…

– Накормить и обогреть, дать отдохнуть, – бросаю гвардейцам, спешно провожающим гонца во двор моей резиденции.

«Началось, кажется… Эх, все же не удалось отсрочить эту ненужную войну! А ведь я готов был и Таганрог срыть, лишь бы войны на два фронта избежать. Что ж, турки сами так решили. Надеюсь, князь все же успел уйти из Стамбула», – с досадой думаю об упущенных возможностях, быстро поднимаясь по лестнице в Приемные покои.

– Государь, что-то случилось? – донесся сбоку обеспокоенный голос князя-кесаря.

– Да как сказать, Федор Юрьевич, война на два фронта нам грозит.

– Неужели османы решились так скоро? – с усмешкой спрашивает он.

– Пока договор о мире не разорван, а вот крымский хан с предателями казачками по Украине и нашему югу погулять собираются.

Сбавив шаг, я иду вместе с князем, которому в этом году исполнилось семьдесят лет – срок просто огромный для этого времени, доживают до таких лет немногие, очень немногие. В коридоре неровным светом горят редкие факелы, создавая неясные тени, выскальзывающие из самых неожиданных мест. Мир изменчив…

– Так в чем же проблема? Ведь ты еще летом войска под Воронежем и Смоленском сосредоточил, вот их и пошли, пускай пока погоняют этих разбойничков. Глядишь, и войны не будет. Все же султан не дурак, под ним трон качается, чуть не падает, а он войну устраивать собирается, – с насмешкой говорит князь.

– Так война для остужения буйных голов в самый раз будет, особенно если эти головы в первых рядах пустить. Не дурак султан, ой не дурак!