Поступь империи: Поступь империи. Право выбора. Мы поднимем выше стяги!

Бывший выборгский губернатор генерал-майор Третьяк вместе с вверенными ему шестью тысячами солдат при восемнадцати орудиях в апреле взял крепость Нейшлот, окончательно отбив у местных гарнизонов охоту сражаться до последнего солдата. Часть русских войск блокировала Або, несколько отрядов ушли к Гельсингфорсу, галеры, маневрируя на мелководье, как стая пираний набрасывались на лишенные маневренности транспортные и военные корабли.

Вести полноценную баталию Апраксин не хотел, не до того было. Потом его и вовсе отозвали на юг, на воронежские верфи, а после – к Азову, следить за поступлением провианта и новых судов для черноморского флота. Отдельно адмирал наблюдал за подготовкой рекрутов и матросов вблизи Азова, поручая помощникам обследовать побережье и помогать русским войскам, ведущим боевые действия на Кубани.

В начале апреля из Казани вышли три пехотных и три драгунских полка под командованием генерал-майора Шидловского. В Царицыне к ним присоединились саратовские и симбирские дети боярские, царицынские и астраханские городовые люди, яицкие казаки. Спустя неделю к войску подошел отряд калмыков числом в двадцать тысяч сабель, под началом тайши хана Аюки.

В середине мая генерал-майор вышел к ставке нуреддина Бахти-Гирея – Копыл. Одним ударом опрокинув мечущихся, словно курицы, кубанских татар, Шидловский послал половину калмыков на левый фланг – окружить остатки сражающихся степняков. После трехчасового сражения поле боя представляло собой жалкое зрелище: черные воронки от взрывов бомб, покалеченные тела коней и людей, реки крови, впитавшейся в плодородные земли и тяжелый сладковато-приторный запах смерти, витающий над полем боя.

Победители не щадили никого. Карательные отряды добивали работорговцев и похитителей людей, оставляя в живых только пленных, раненых убивали, закалывая на глазах у соотечественников, не понимающих, как гяуры сподобились на такое. Раньше только степняки могли себе позволить творить подобное.

Они не знали, что согласно указу государя России народы, не желающие добровольно принимать подданство русского царя или ведущие агрессивную политику против России, подлежат насильственной ассимиляции, с уничтожением традиций и распылением населения по бескрайним просторам Руси-матушки. Жестоко, гнусно, отвратительно – но необходимо! По-другому бороться с этой заразой на Крымском полуострове никак нельзя.

За неполный месяц непрекращающихся стычек коренное население Кубани сократилось почти на полсотни тысяч, половина которых были взяты в плен: воины нуреддина Бахти-Гирея оказались не готовы отдать жизнь за разбойничье отечество. Остальные пленные, преимущественно молодые вдовы и дети младшего возраста (до десяти-двенадцати лет), увозились на поселение в Россию – народ разделялся, как это было в случае с прибалтийскими жителями.

Стариков и особо строптивых не трогали. Калмыцкие и яицкие отряды выжигали поселения вместе с богатыми посевами, разворовывая все, что можно. Политика выживания с новых земель мерзка! И еще гаже, когда солдаты отворачиваются от полных боли глаз татарских семей, с тоской и отчаянием следящих за разгорающимися домами и хлевами. Может, именно поэтому подобными делами занимались калмыки? Народ, преданный хану и русскому царю, с восточным взглядом на покорение народов.

Скудным ручейком потянулись бывшие русские невольники из Кубани, когда-то захваченные в полон. Ныне они уходили домой, туда, где их никто не ждал, туда, где у них начнется новая жизнь, туда, где пустота и тоска, гуляет ветер и оживает забытое прошлое. О боже, Русь, как долго ты ждала возвращения своих детей!

Об этом князь узнавал от гонцов. Благодаря Петру Великому, депеши по просторам страны доставляются очень быстро. Перекладные станции стоят через каждые пятнадцать-двадцать верст, в них гонцы меняют четвероногого друга, едят, покемарят часок-другой в темном уголке, накрывшись солдатской шинелью, и снова отправляются в дорогу.

Проходили минуты, солдаты понемногу обживались, но открытых костров не разводили – вырыли глубокие ямки, наподобие тех, что делаются лесниками в чащах, и там развели маленькие костерки. Получалось, что огня не видно, дыма тоже, ведь дрова-то были сухими – рубить молодые деревца дураков не было.

Пятнадцать тысяч человек дожидались приказа генерал-лейтенанта, но он медлил, то и дело вглядываясь вдаль. Разведчики до сих пор не вернулись, а решать что-либо наугад, без достоверной информации, командующий не должен – слава Петру, отучил высших офицеров от подобных глупостей.

Алые, зелено-белые, даже голубые, похожие на шведские мундиры создавали неповторимую атмосферу солдатского уюта, возможного только в походе ветеранов, привыкших отдыхать неполных три-четыре часа и вновь трогаться дальше, форсируя реки, оставляя за спиной равнины и степи. Или убивая на пути сотни врагов, замысливших дурное против родного Отечества.