Посвящение

– А это что такое? – спросил эльф, указав подбородком на моего спутника.

– Это мой друг! – твёрдо ответила я.

– Друг? – задумчиво повторил Келлард, чуть нахмурившись. – Хорошо. Добро пожаловать.

Позже я узнала, что магистр вовсе не собирался оскорбить Тайлера, назвав его словом «что», как вещь. Он просто очень плохо владел человеческой речью.

А сейчас я во все глаза смотрела на моего будущего учителя и понимала: я пропала. Моё сердце никогда не будет спокойно биться рядом с этим магом. Я не знаю, как буду брать уроки, как буду жить с ним в одной маленькой общине. До этого момента я могла мечтать о чём угодно, но прекрасный эльфийский призыватель не входил в мои планы. А теперь всё вмиг перепуталось в голове, и я думала только об одном. Я пропала.

Глава 2

Эльф скользнул по мне быстрым взглядом и моментально утратил интерес. Он присел на корточки и принялся гладить Фуксу и чесать её за ушами, вполголоса приговаривая что-то на своём языке. Волчица извернулась, лизнула Келларду руки и нехотя встала, дружелюбно повиливая хвостом. Магистр указал ей в сторону шалашей и удалился в лесничий домик. Фукса повела нас за собой, а я чувствовала, как во мне закипает даже не раздражение, а самый настоящий гнев.

Конечно, я понимала, что мы с Тайлером всего лишь подростки с тёмным даром, которые ничего не знают, не умеют, а к тому же ни слова не понимают по-эльфийски. Но нельзя же так небрежно относиться к новобранцам, за которых уплачена немалая сумма! Хорошо, пусть уплачена только за меня, но всё же. Не было похоже, что магистр Эльсинар купается в роскоши и каждый день приобретает себе новую адептку. Мог бы уделить и побольше внимания!

Когда мы вошли в хижину, Тайлер окончательно вывел меня из равновесия.

– Прекрасно! – воскликнул он, швырнув на землю дорожный мешок. – Всю жизнь мечтал жить в собачьей будке!

Я осмотрелась: домик для новобранцев был сколочен из необработанных досок, крыша представляла собой купол из еловых ветвей. Огромные щели в стенах неаккуратно заткнуты мхом и дёрном, вместо кроватей на приподнятых над землёй настилах устроены тюфяки из грубой мешковины. Что если меня и вправду купили лишь для того, чтобы принести в жертву тёмным богам? А раз так, то зачем вообще предоставлять мне жильё, даже такое скромное? Можно просто привязать к дереву, благо на дворе жаркое лето – не замёрзну.

Фукса между тем нетерпеливо тявкнула. Тайлер бросил на неё полный ненависти взгляд. Он готов был запустить в старуху-оборотня камнем или палкой, если бы было можно, но понимал, что силы неравны, поэтому только сжал кулаки и оскалился.

– Она зовёт нас куда-то, – поняла я и поспешно сложила сумку и свёрнутые вещи в изножье свободной лежанки.

– Что? Снова идти? – злобно прорычал Тай. – Мы так и будем всё время ходить за этой псиной?

Мне стало очень стыдно за него. Я была уверена, что магистр не случайно разговаривал с Фуксой: наверняка оборотни способны понимать речь даже в звериной ипостаси.

– Я ногу натёр до крови, пока по лесу бежали, – сказал Тайлер недовольно, но уже спокойнее, увидев выражение моего лица.

Волчица неторопливо повела нас по лагерю призывателей, и я принялась жадно вглядываться в каждую фигуру в надежде вновь увидеть зеленоглазого магистра. Людей и эльфов здесь было примерно поровну – в основном взрослые мужчины и женщины, но я заметила и двух ребятишек, увлечённо лепивших что-то из глины под лёгким навесом. И руки, и лица их так перепачкались, что было невозможно понять, девочки это или мальчики. Лохматые головы не позволяли разглядеть остроконечные у них ушки или круглые человеческие. Дети смеялись и выглядели совершенно счастливыми.

Взрослые улыбались гораздо меньше: почти все они были заняты делами. Высокий мужчина с татуировкой на щеке колол дрова, две женщины стирали в большом корыте, парень лет двадцати пяти сосредоточенно сплетал в воздухе неведомые мне чары, а стоящая напротив него девушка резко выкрикивала какие-то слова, отчего чёрные волшебные узоры тут же рассыпались невесомой пылью. Молодой маг становился всё мрачнее и мрачнее. Видно было, что ему приходится всякий раз начинать заклинание заново.

В одной из просторных хижин была устроена кухня, куда в итоге и привела нас Фукса. У очага стояла, помешивая в большом котле поварёшкой, стройная эльфийка в простом тёмно-синем платье. Волосы её были собраны в тугой пучок, сколотый на затылке двумя серебряными шпильками.

Когда она обернулась, я сразу поняла, что никакая она здесь не повариха и не служанка. Не нужно оканчивать Академию, чтобы определять магическую силу других волшебников, мы чувствуем её незримо, нашим растворённым в крови даром. Во взгляде её дымчато-серых глаз было нечто такое, что я сразу же захотела стать тише воды и ниже травы и молилась про себя всем богам, чтобы именно сейчас Тайлер не ляпнул чего-нибудь непоправимого. Я знала, что одно неуместное слово – и эта женщина сделает так, что нас здесь не будет. И вообще нигде не будет. Похоже, магистр ещё не самое страшное моё испытание.

– Д-д-добрый вечер, – промямлила я, опустив глаза.