Посвящение

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

– Пришли, – сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

– Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела – ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови. Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

– Это портал, – запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка. Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

– Я никогда ещё… – начала я и запнулась.

– Дай мне руку, – потребовал Велиор, протянув мне свою.

– Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

– Да, это не больно! – засмеялся он.

– Ч-ч-что нужно делать?

– Почти то же самое, что в первую ночь, – он бросил на меня лукавый взгляд. – Расслабиться и довериться более опытному!

Очень смешно. Я сглотнула воздух, ставший неожиданно сухим и колким, и закашлялась. Не дожидаясь, пока я наберусь смелости, Велиор обнял меня за плечи и провёл через портал. Голова нещадно закружилась, содержимое желудка угрожающе зашевелилось внутри, перед глазами поплыли зелёные пятна. Не устояв, я упала на колени, эльф немного смягчил моё приземление, чтобы я не ударилась.

– Дыши! – всё ещё смеясь, сказал он и помог мне встать. – Зачем ты зажмурилась?

– Мне страшно! – возмутилась я.

– Здесь не страшно, – подбодрил меня эльф. – Ты привыкнешь. Междумирье куда безопаснее Веллирии. Здесь нет никаких искателей и Ордена.

Тоже мне, успокоил! А как же полчища смертоносных существ, о которых упоминал магистр Эльсинар? Я потихоньку приоткрыла глаза. Не знаю, что я ожидала увидеть, но то, что открылось моему взору, превзошло любые возможные ожидания.

Мой брат Нерис говорил, что сумрак – это особый план, населённый его истинными обитателями, тенями, а также душами тех, кто не смог преодолеть дорогу в Вечный эфир. Душами грешников, не искупивших вины за отведённый им земной путь. Убийцы, грабители, жестокие насильники навеки застревали в междумирье, становясь слугами коварных теней, называемых в мире живых демонами. На картинках школьных учебников сумрак изображался как чёрная клякса, внутри которой виднелись силуэты зубастых созданий.

На деле – нет, здесь не было темно. Я невольно опиралась на эльфа, когда делала первые шаги по сумеречной земле. Дорожка под ногами была словно припорошена мягким пеплом. Воздух заполнял мерцающий туман, сквозь который проступали очертания местного пейзажа.

Я видела заросли извилистых растений, сплошь усыпанных дымчатыми соцветиями, берег бурной реки, широкую равнину и зубчатую кромку гор в отдалении. Здесь словно не было никаких цветов, кроме оттенков белого, серого и чёрного, но мир сумрака ничуть не выглядел скучным – он жил своей, непостижимой пока мне жизнью.

– Где же злобные тени? – осторожно прошептала я.

– Скоро почуют тебя и появятся, – заверил меня Велиор, очень довольный собой.

Он повернулся ко мне, и я увидела, что его волосы светятся здесь серебристым светом, а глаза вместо зелёных стали светло-серыми.

– Ты выглядишь не так, как там, – сказала я.

– Ты тоже, Ари. Но в этом мире нет зеркал, придётся тебе поверить мне на слово.

Мне стало жутко интересно. В мире живых у меня были серые глаза и длинные, до середины спины, каштановые волосы, чуть волнистые, если не разглаживать их после мытья щёткой. А здесь? Я заметила, что эльф вновь усмехается.

– Почему твой отец не пошёл со мной сам? – спросила я как можно суровее.

– У него есть дела поважнее, чем возиться с новобранцами.

– И когда же мы начнём?

– Начнём что? – вскинул брови Велиор, удивившись.

– Проверку. Ведь магистр нас послал сюда за этим.

– А, девственность, – улыбнулся он. – Да, ты прошла проверку. Твоя аура светится белым, как у невинной девушки.

– Вот как? – Мне стало досадно, что какой-то эльфёныш намного превосходит меня в вопросах магии. – А что насчёт тебя?

– Ты можешь посмотреть, я не против. – Велиор замер, дожидаясь моих догадок.

– Я не умею. Здесь всё серое, а ты… Ты будто часть этого мира.