Потайная дверь

- Там – это где? – сквозь зубы прорычал король. Эстер бросила на графа быстрый взгляд.

- На постоялом дворе, – опередила юношу принцесса. – Не волнуйся, нас никто не узнал…

- Надеюсь.

От яростного взгляда хотелось непременно куда-то скрыться. Опустив глаза, Эстер обошла отца, ведя коня под уздцы. Эраст хотел было последовать за ней, как вдруг Джозеф схватил его за руку.

- Не забывай, что Эстер – будущая королева, – шепнул он. – Она не должна отвлекаться на то, что может ей навредить. Не послушаешь меня – поймешь, почему в народе было столько восстаний.

- Полагаю, отец об этом знает? – выдержал взгляд короля Эраст. Джозеф прищурился.

- Не сомневайся, – мужчина выпустил графа и вдруг окликнул дочь. Эстер удивленно обернулась. – После обеденной трапезы состоится выезд в город, ты, как моя дочь и будущая королева, должна присутствовать. До тех пор еще несколько часов, так что будь так добра – подготовься.

Эстер могла лишь кивнуть. Недовольно поджав губы, Джозеф еще раз окинул ее долгим взглядом и направился в замок. К удивлению девушки, Эраст последовал за ним.

- Мне нужно найти отца, – пояснил он и мягко коснулся ее руки. – Постарайся не найти новых приключений на свою голову.

- Ничего не обещаю, – грустно улыбнулась девушка. Эраст вдруг наклонился к ней чуть ближе, и Эстер почувствовала, как скользнули по ее щеке скользнули его губы. Осторожно поцеловав ее, молодой граф отстранился, уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

- Ты все же попытайся, – шутливо ответил Эраст.

Эстер наблюдала, как он уходил, с той самой улыбкой, которую не могла объяснить ни себе, ни кому-либо еще. Она не могла признаться себе, что влюбилась. Кто он, и кем должна стать она? Хотя, если отец хотел их брака, быть может, еще не все потеряно. Может, она еще сможет стать по-настоящему счастливой? Тогда и отец смягчится. На него уже не будет давить ни бремя короны, ни волнение за нее. Все будет только в ее руках. И она сделает правильный выбор – это Эстер знала абсолютно точно.

Эраст мчался по коридорам замка, словно на крыльях. Юноша чувствовал, как в его крови все больше закипала ярость, и попросту не мог остановиться – гнев толкал его вперед все быстрее и быстрее, мешая ясно мыслить. Пролетев мимо ошарашенных рыцарей, Эраст рывком распахнул двери отцовских покоев и ворвался внутрь.

- Ты знал! – с порога заявил он. Артей невозмутимо поднял одну бровь.

- Знал о чем? – вкрадчиво поинтересовался граф, пройдя мимо сына и захлопнув дверь, за которой уже мелькнуло платье одной особенно любознательной служанки.

- О короле, – пояснил Эраст, но голоса не убавил. – Он угрожал тебе, верно? Поэтому ты просил меня перестать помогать Эстер.

- Да, он угрожал, – подтвердил Артей. Юноша с шумом втянул воздух.

- Что он может сделать? Убьет меня? Об этом тут же станет известно всему двору! Пока мы здесь, нам ничто не угрожает, и ты это знаешь! Только не желаешь признавать, тебе же легче подчиниться! А я не буду пресмыкаться перед ним! Если он опускается до угроз, то он и не король вовсе!

- Пойми, это не пустые угрозы, – взмолился Артей. – Ты не можешь помнить страдания людей в те дни, когда Джозеф подавлял бунты. А я помню. Поверь мне, со стороны кажется, что этот человек печется о своем королевстве, о дочери, и не опустится до пустых угроз, но это не так. Джозеф слов на ветер не бросает. Поэтому я прошу тебя – отступись. Послушай меня хоть раз!.. Так будет лучше. И не только для тебя, но и для принцессы.

- Причем здесь она?

- Притом, что пока ты ей помогаешь, она не перестанет досаждать отцу. Она хочет верить, что от нее что-то скрывают. Король всегда многое держал при себе, и ни к чему лишний раз тревожить его тайны. Пока у нее есть союзник, она продолжит искать правду. Если она будет одна, то рано или поздно смирится с истиной и успокоится – этого и хочет Джозеф. Тебе лишь нужно отступить!..

- Я не уйду, отец. Ты знаешь это. Я не могу…

- Тебе настолько безразлична собственная жизнь? Или судьба Эстер?

- Напротив. Я люблю ее, – просто сказал Эраст. – Поэтому и не отступлю. Она очень много для меня значит.

- Пожалуй, даже слишком много, – горько ответил Артей.

Достигнув конюшен, Эстер завела коня в стойло и уже хотела было вернуться в трапезную, когда ее внимание привлекло звонкое ржание с улицы. Заинтригованная девушка пошла на звуки и вскоре вышла к загону, по которому скакал жеребец. Иссиня-черная грива развевалась на бегу, темно-каштановая шкура лоснилась и блестела на солнце. Затаив дыхание, Эстер прижалась к бортику загона и с восхищением наблюдала за конем, когда тот замедлил бег и, медленно обойдя вдоль забора, подошел к девушке, глядя на нее глубокими темно-карими глазами.

- Вы ему нравитесь, моя принцесса, – послышался голос позади Эстер, отчего она, вздрогнув, обернулась. Конюх с подернутыми сединой волосами стоял недалеко от нее и пристально смотрел на принцессу.

- Как его зовут?

- Роттерс, – ответил конюх. – Помнится, он попал сюда еще жеребенком. Жаль, что его всадник так ни разу и не коснулся седла… – смутное подозрение закралось в душу Эстер.

- Кто это был?