Потайная дверь

- Ох, дорогая… Я тогда только начала служить в замке. Самого Чарльза я уже не застала, но все говорили, что он был хорошим человеком и великолепным воином. – Агнес перевела дыхание. – После смерти твоей матери в городе едва не вспыхнуло новое восстание. Несколько недовольных смогли проникнуть в замок, и в поединке с ними Чарльз и погиб. Насколько я знаю, он умер у короля на руках.

- А мой двоюродный брат? Сын Чарльза?

- Он нападения не пережил, – печально ответила сиделка. – Большего я не знаю. Мне жаль, дорогая… Все, кто есть в замке сейчас, попросту не знали Чарльза. Ответы на свои вопросы ты можешь получить только у отца.

Эстер недовольно кивнула и уже повернулась было к выходу, когда прямо перед ней мелькнуло темно-алое платье. Принцесса узнала одну из фрейлин, которая тут же присела в реверансе.

- Моя принцесса, мне кажется, я знаю, кто может помочь Вам, – тихонько шепнула она.

- Ты о Чарльзе? Ты что-то знаешь?

- Мой отец в те годы служил в замке рыцарем. После смерти королевы при дворе он не остался, но Его Величество пожаловал нашей семье небольшое поместье недалеко от города. Отец до сих пор живет там и, возможно, сможет помочь Вам.

- Спасибо, Лили, – искренне поблагодарила девушку Эстер.

Эраста принцесса нашла во внутреннем дворе. Юноша о чем-то спорил с отцом – Эстер впервые видела Артея таким разъяренным. До слуха девушки донеслись лишь обрывки их разговора.

- …Мне все равно, нравится тебе это или нет, я не брошу ее!

- Это не нравится не мне, а королю!..

Завидев Эстер, Артей резко осекся, глубоко вздохнул и улыбнулся девушке. Эраст тоже поспешно обернулся, и принцесса заметила, как в его зеленых глазах медленно погас гнев и показалась нежность.

- Простите, моя принцесса, если мы потревожили Вас, – извинился граф. – Небольшие семейные разногласия.

- Я понимаю. Мы с отцом при Вас уже столько раз ссорились, что мне как-то даже неловко, – сказала Эстер. – Простите нас за все те сцены, свидетелями которых Вы были. – Артей вежливо кивнул, но его глаза, к удивлению девушки, остались холодными. – Собственно говоря, я искала Эраста.

- Мы уже закончили, – быстро промолвил юноша. – Я полностью в Вашем распоряжении, моя принцесса.

Артей смерил сына раздраженным взглядом, но все же кивнул и первым удалился по дорожке к замку. Эраст проводил его грустным взглядом, что не укрылось от Эстер.

- Ты все слышала? – спросил молодой граф, когда отец исчез из поля его зрения. Девушка пожала плечами.

- Только самый конец. Мне жаль…

- Не извиняйся, – возразил Эраст и немного помолчал, прежде чем продолжить. – Отцу не нравится, что мы ворошим прошлое – ему сказал король. Отец боится его гнева.

- Если мы будем осторожны, он не узнает, – сказала Эстер. Юноша едва заметно улыбнулся уголком губ.

- Что ты узнала?

- Одна из фрейлин сказала, что ее отец служил в замке рыцарем, когда здесь жил Чарльз. Поедем к нему? – с надеждой спросила принцесса. Граф засмеялся.

- Разве я могу отказать, Ваше Высочество?

- Не можешь, – задорно улыбнулась Эстер. – Так что пойдем седлать лошадей.

Дорога в город оказалась длиннее, чем думала Эстер. Кони тяжело дышали, изредка покусывая удила, пыль с дороги била в лицо, вызывая кашель и слезы. Солнце уже давно достигло зенита, день начал клониться к своему концу, когда тропа свернула в мелкую рощу, посреди которой располагалось небольшое поместье. Соскочив с седла, Эстер краем глаза уловила, как на втором этаже колыхнулась темно-синяя занавеска.

- Кажется, о нашем приезде уже известно, – заметила она. Эраст кивнул.

Вдвоем они ступили на тропинку к дому, когда входная дверь внезапно отворилась, и на улицу вышел поседевший мужчина. Широкие плечи его, во времена службы носившие тяжелые доспехи, опустились под тяготами старости и забот, и лишь пронзительные серые глаза оставались все такими же внимательными. Оглядев Эстер с ног до головы, мужчина кивнул, словно решив что-то для себя, и посторонился.

- Я ждал Вас, моя принцесса…

- Вы знали, что мы приедем? – нахмурился Эраст. Мужчина кивнул.

- Я знал, что прошлое рано или поздно даст о себе знать. Кому, как не будущей королеве, искать ответы?

Эстер молча вошла в дом и огляделась. Темные комнаты, казалось, должны были угнетать своим внешним видом, однако девушка чувствовала уют. Исходил ли он от мелких цветов, расставленных по подоконникам, от играющего в камине теплого пламени или же причиной всему был добродушный голос хозяина дома – этого Эстер точно не знала. Но ей хотелось верить этому мужчине.

Пройдя в гостиную следом за гостями, старый рыцарь опустился в кресло, жестом пригласил гостей присесть напротив и сложил руки на коленях. Эраст настороженно наблюдал за его действиями, незаметно сжимая рукоять кинжала под плащом. Бросив на молодого графа короткий взгляд, мужчина улыбнулся.

- В этом нет необходимости, Ваше Сиятельство, – мирно сказал он. Эраст хмыкнул, но хватку все же ослабил. Эстер подняла на рыцаря фиалковые глаза.

- Как Вы узнали? – восхищенно спросила девушка. Пожилой рыцарь тихонько засмеялся.