Потайная дверь

Утром следующего дня Эстер проснулась с улыбкой на губах. Она уже не помнила, когда в последний раз так хорошо спала – ее ночной покой всегда нарушали кошмары. Эстер вдруг поняла, что после своего заточения в подземельях ее странные сны прекратились. Словно что-то подсказывало, вело ее к освобождению Ричарда. Судьба? Предопределение? Случайности? Этого девушка не знала.

Четверть часа спустя она уже тихо шагала по коридорам старого крыла, сжимая в руках холщовый мешочек с яблоком, головкой сыра и несколькими ломтями хлеба.

Когда Эстер толкнула тихо скрипнувшую дверь, Ричард еще спал. Темные волосы юноши были по-мальчишечьи взъерошены, одна рука свешивалась с софы, а на щеке красовался пыльный след от обивки. Эстер коротко улыбнулась, положив на стол свою ношу. Стоявшая там с вечера тарелка была пуста лишь наполовину.

Девушка осторожно обошла стол и опустилась перед софой на корточки. Несколько секунд она просто вглядывалась в его черты, ставшие для нее родными за это дни, после чего невесомо коснулась темных волос. Ричард что-то неясно пробормотал и сонно открыл глаза. Эстер улыбнулась.

- Доброе утро.

- Доброе, – усмехнулся мужчина, потянулся и с легкой улыбкой посмотрел на Эстер. – Должен сказать, у меня давно не было такого приятного пробуждения. Последние лет эдак двадцать…

- Я принесла тебе завтрак, но, видимо, зря, – девушка махнула рукой в сторону тарелки. – Ты почти ничего не съел.

Лицо Ричарда помрачнело, будто набежала какая-то тень, улыбка стала печальной.

- Я привык растягивать еду, – пояснил он. Эстер напряглась. – Мне приносили еду не каждый день. Хотели запутать, чтобы я не просчитал, когда слуга придет в следующий раз. Так что приходилось себя ограничивать.

Ричард умолк, Эстер тоже не произносила ни звука. Казалось, каждый глубоко погрузился в свои мысли, когда за окном вдруг послышался звонкий зов рога. Ричард нахмурился.

- В замке ожидают гостей?

- Нет, – покачала головой Эстер. – Отец Эраста предложил выезд на охоту. Почти все в замке едут вместе с ним, так что сегодня тебе вряд ли стоит опасаться быть найденным.

- Надо полагать, с ним едут и королевская семья, и твой Эраст? – насмешливо поинтересовался Ричард. Фиалковые глаза чуть сузились.

- Нет, они оба остаются здесь. Король не хочет покидать замок, а Эраст не любит охотиться.

- Странно. Насколько я помню, король никогда охоту не пропускал… – задумчиво протянул юноша.

Все складывалось как нельзя лучше. Пустой замок, минимум гвардейцев – и почти полное отсутствие препятствий. Молодой граф просто не сможет вставить ему палки в колеса. Но может кое-кто другой. Ричард незаметно бросил на девушку короткий взгляд, после чего встал и прошел к столику, пальцами взъерошив волосы еще больше. Эстер стояла у окна, глядя, как за воротами исчезают всадники.

- Если хочешь, я могу провести тебя по замку, – вдруг сказала она. – Посмотришь на места, сильно они изменились или нет.

Ричард что-то согласно прошептал в ответ. Когда девушка оглянулась, он разливал по двум высоким кубкам виноградный сок. Заметив ее взгляд, Ричард улыбнулся и протянул ей кубок. В его руке что-то блеснуло, словно стекло, но Эстер не придала этому значения, поднося кубок к губам. Запах спелого, только что отжатого винограда пьянил, сводя с ума.

- Так что скажешь? – спросила Эстер. Ричард пожал плечами.

- Скажу, что Эраст наверняка будет не в восторге от этой идеи.

- Он в библиотеке, что-то читает. Мне вряд ли удастся вытащить его оттуда в ближайшие несколько часов, – усмехнулась девушка. Ричард склонил голову набок, глядя на нее.

- Ты выпьешь наконец? – насмешливо спросил он. Эстер вдруг поняла, что все еще держит кубок в руке, хотя не сделала ни глотка, тихо засмеялась и сделала маленький глоток. Холодная жидкость скользнула по горлу.

- Я не хочу особо, – призналась девушка. – Никогда не любила виноград, но, увы, в саду растет только он.

Ричард постарался не выказать паники, хотя сердце юноши забилось сильнее. План катился в пропасть, хотя он был уверен, что того глотка, что она сделала, хватит. Но насколько, он не знал.

Они проговорили еще с полчаса, когда Эстер вдруг почувствовала, что ее клонит в сон. Голова кружилась, глаза будто застилала мутная дымка. Поморгав несколько раз и осознав всю бесполезность этих действий, Эстер посмотрела на юношу. Ричард смотрел на нее странным взглядом, в синих глазах сверкало сожаление. Девушка перевела затуманенный взгляд на кубок с соком.

- Ричард… зачем?.. – тихим голосом спросила она.

- Прости… – откликнулся он. – Так надо…

Что было после, Эстер не помнила. Лишь устало откинулась на подушки, позволив сну окутать ее сладкой пеленой.

Глядя на уснувшую девушку, Ричард чувствовал угрызения совести. Ему не следовало использовать ее в своих целях, но если кто-то и мог отговорить его от того, что он собирался сделать, то только она. Так рисковать он не мог.