Потайная дверь

- Что ты хочешь от меня услышать? Признание вины? Ты был там и сам все видел. Мой меч пронзил твоего отца, на моих руках была его кровь. Но я оставил в живых тебя.

- Но я тебя не оставлю. – Ричард сделал шаг к нему, острие меча уткнулось в грудь короля. – Ты не учел одного – того мальчика уже давно нет. Есть закаленный годами ненависти человек, который убьет тебя так же, как ты убил его отца, – он ненадолго замолчал, внимательно разглядывая лицо короля, ища малейшие признаки подвоха. Но находил только презрение. – Знаешь, о чем я жалею? Что твоя драгоценная дочурка не слышала всего этого. Я был бы рад увидеть ее реакцию на твои слова. Всегда такой правильный, такой родной отец и вдруг – убийца.

Раздавшийся позади него грохот заставил оглянуться их обоих. Двери отскочили от стен с громким стуком, когда на пороге остановилась Эстер. С ужасом оглядев мужчин, девушка поспешно вошла в комнату. За ее спиной маячила шевелюра Эраста.

- Остановитесь!.. – умоляюще проговорила Эстер, встав напротив них. Эраст остался стоять возле дверей. Ричард усмехнулся.

- Уже поздно что-либо менять.

- Уходите отсюда, – скомандовал Джозеф, неожиданно напрягшись.

- Я не уйду. – Эстер вдруг подошла на шаг ближе к Ричарду и выпрямилась. Юноша бросил на нее пристальный взгляд. – Ты хотел, чтобы здесь была его дочь. Она здесь.

Глава тринадцатая

В комнате повисла тишина. Слышалось лишь тяжелое дыхание Ричарда и немного прерывистое – Эстер. Синие глаза встретились с фиалковыми, и девушка увидела мелькнувшее в них непонимание. Которое вскоре превратилось в откровенное разочарование. Эстер хотелось опустить глаза, спрятаться куда-нибудь, только бы не видеть этого разочарованного взгляда и не чувствовать стыда за свой обман. Но она осталась стоять, так же высоко подняв голову и держа спину. Замерший у дверей Эраст вдруг понял, что впервые видит девушку настоящей принцессой.

- Ты – его дочь? – внезапно севшим голосом спросил Ричард. Эстер коротко кивнула.

- Эстер, уходи отсюда, – прорычал Джозеф, не сводя с девушки яростного взгляда. Та ответила долгим взглядом.

- Я не уйду, отец. – Эстер повернулась к юноше. – Да, я его дочь.

- Почему ты не сказала? – вновь спросил мужчина. Принцесса почувствовала, как к горлу подступают слезы от его бесцветного голоса. Уж лучше бы он накричал…

- Потому что не знала, как ты отреагируешь, – она махнула в сторону меча в его руке. – Полагаю, я правильно сделала.

- Ты думаешь, я поступил бы так же с беззащитной девушкой?

- Я думаю, что так у меня был шанс изменить твой взгляд на некоторые вещи. И я его использовала.

Ричард вздохнул. Ему это казалось странным, но там, в подземельях, у него было ощущение, что Эстер не та, за кого себя выдает. Но он не предполагал, что правда окажется такой, хотя понимал сейчас, насколько все было очевидно. Эти неловкие взгляды, объяснения, рассказы о прошлом короля и принцессы… И то, с каким отчаянием она защищала свою «хозяйку». Все было так просто!..

- Я знаю, я солгала, – после затянувшегося молчания сказала Эстер. Ричард поднял на нее глаза. – Знаю, что ты вряд ли сможешь меня простить. Я прошу у тебя только одно – отпусти его, – она кивнула в сторону Джозефа.

- Он убил моего отца, – будто очнувшись от долгого сна, рявкнул Ричард, синие глаза сверкнули гневом. Фиалковые глаза на мгновение метнулись к королю.

- Я знаю. Но ведь ты же не такой, как он. Спроси себя, хотел ли этого Чарльз? Хотел ли он, чтобы ты мстил его брату?

- Я этого уже не узнаю, – горько ответил Ричард, ткнув мечом в сторону короля. В глазах Джозефа плескался плохо сдерживаемый триумф и вселенское презрение.

- Ты сам виноват в том, что произошло, – протянул король. Ричард дернулся, как от пощечины.

- Не я пронзил его мечом, не я поднял руку!

- Но причиной был ты, – прошипел Джозеф и вдруг шагнул к юноше. Тот отступил, не сводя потрясенных глаз с мужчины, но быстро взял себя в руки, на скулах заиграли желваки.

- Расскажи ей, – потребовал Ричард. Король покачал головой, и юноша обернулся к Эстер. – Ты хотела знать, за что я попал в подземелья, – он с ненавистью оглянулся на Джозефа. – Я видел то, что маленький ребенок был не в силах понять. Зато понял мой отец. Я ненавидел себя за то, что рассказал ему правду, ненавидел каждый день своего заточения. Но теперь… – юноша посмотрел на Эстер, и принцесса увидела в его глазах боль, – теперь я освобожусь из этого плена…

- Я не понимаю… – пролепетала Эстер. Ричард грустно усмехнулся, меч в его руке дрогнул.

- Помнишь, я говорил, что все разрушил день рождения принцессы? Твой день рождения? – девушка несмело кивнула. – Тебе рассказывали, что никто не знал, выживет ли ребенок Оливии? Наверняка рассказывали. И про то, что роды начались раньше срока, и про то, что за новорожденную переживали больше, чем за кого-либо и когда-либо. Но от тебя утаили, что девочка умерла через день после своей матери. – Ричард бросил на Джозефа ненавистный взгляд, губы искривила усмешка. – Дочь Оливии и Джозефа, его законная наследница умерла спустя сутки. А такого король позволить не мог…