Потерянная реликвия

Орн опустил глаза и поковырял снег носком своего эльфийского ботинка. Внезапно он выпрямился и замер, прислушиваясь. Точно также насторожились и ведьмины. Они замолчали и отложили приготовления к ужину, вслушиваясь в звуки зимней ночи. В лесу стояла тишина. Изредка потрескивал и шипел костер, в ветвях гулял ветер. Но слух ведьминов, обостренный травяными снадобьями, и чуткое ухо демона уловили далекий шелест, катившийся по чаще. Он был еле уловим в общем хоре негромких лесных шепотков, но постепенно нарастал и приближался. Наконец, даже Юн и Нок услышали тихий шорох, ползущий по земле к поляне. Юн оглянулся и ему почудилось, что снег за кустами орешника приподнимается и колышется, словно невидимый крот рыхлит землю и роет туннель по направлению к ясеню.

- Что это? - прошептал он одними губами.

Квен жестом велел ему молчать. Они с Вайгоном потянулись за мечами, которые висели у них за спиной, выглядывая из-за плеча.

- Велес, землезмей, - шепотом проговорил Орн, его глаза вдруг потемнели и пронзительно сверкнули.

Ведьмины чутко вслушивались в шорох, скользящий по земле.

- Он совсем рядом, - шепнул Вайгон.

Они с Квеном обменялись многозначительными понимающими взглядами и поднялись на ноги. Движения их были резкими, пружинистыми, хорошо рассчитанными. Юн увидел, что ползущий след подземного землекопа уже достиг края поляны. Внезапно он оборвался, и звук, сопровождавший его, тоже исчез.

- Проклятье! Ушел на глубину перед прыжком, - с досадой пробормотал Вайгон, оглядываясь и вслушиваясь в тишину, а Квен только молча облизнул губы и крепко сжал их.

Воздух в лесу будто застыл в немой тревоге. Не было слышно даже гудения ветра в вышине. Собравшиеся у костра замерли в неподвижности, прислушиваясь. Весело, как ни в чем не бывало, потрескивал огонь. Прошло несколько томительных мгновений в напряженном молчаливом ожидании, но ни шум, ни след на снегу не возобновились.

- Ушел? - с недоверием и удивлением прошептал Вайгон, продолжая сжимать ладонью рукоять меча.

Квен прикрыл глаза, чтобы лучше слышать, и перевел дыхание. Юн, вскочивший было на ноги, сел обратно на поваленное дерево, а Нок отпустил большой кинжал, торчавший из-за пояса. Пронзительный, режущий слух визг взвился над лесом. Огромная плоская голова на длинной шее вынырнула из-под земли рядом с костром, подняв тучу снега, комьев мерзлой земли, и взметнулась вверх прямо за спиной Хеерды. Все тело чудовища было покрыто роговой чешуей грязно-зеленого цвета, узкие глазки блестели желтым огнем, с длинных белых зубов капала шипящая слюна. С шипением разинув пасть, огромная змея кинулась на девочку. Хеерда закричала и упала со ствола дерева на землю. Юн сделал тоже самое и утянул за собой Нока. Велес метнулся вниз к Хеерде. Казалось, успеть сделать что-либо для ее спасения было невозможно. Но Квен успел. Он взмахнул мечом, бросившись к змею. Однако раньше, чем ведьмин ударил велеса мечом, на толстую шею змея обрушился другой меч. Зеркальный темный клинок сверкнул, как молния, и одним ударом отсек велесу голову. Секундой позже меч Квена ударил чуть ниже и отсек от тела велеса небольшой сегмент. Удар был сильным, ведьмин потерял равновесие и упал, но тут же, словно кошка вскочил на ноги чуть в стороне от отрубленной головы. Тело змея, из которого фонтаном хлестала черная кровь, продолжало метаться над костром.

- Хвост! - крикнул Вайгон, бросаясь вперед.

И он, и Квен оказались в отдалении от того места, где был повержен велес. Орн едва успел откатиться по земле в сторону, когда из-под снега взметнулся, звеня чешуей, острый хвост чудовища. Меч демона еще раз мелькнул в воздухе, как вспышка молнии, и обрубил хвост. Орн вскочил на колени и снова ударил мечом в тоже место, чтобы не вырос новый хвост. Длинное тело велеса, наполовину высунувшееся из-под земли, дернулось в последний раз, упало на снег и затихло. У костра опять стало очень тихо. Хеерда тихонько пискнула, вскочила и бросилась к Вайгону. Ведьмин одной рукой прижал ее к себе, другой продолжая сжимать меч, которым так и не успел воспользоваться.

- Ух! - пропыхтел Нок.

Восточный Колдун только растерянно шлепал губами. Орн медленно поднялся на ноги, брезгливо глядя на свой меч, испачканный черной зловонной кровью.

- Какая гадость! - морщась, проговорил он.

- Тварь словно нарочно кинулась прямо на Хеерду, - заметил Вайгон, ласково поглаживая и успокаивая девочку.

- Если б не ты, господин Орн, - покачал головой Квен, пинком отшвырнул останки велеса подальше от костра, зачерпнул горсть снега и принялся чистить свой меч от крови.

- Пустяки, не пропадать же было малышке, - проговорил Орн глухим дрожащим голосом и вернулся на свое место.

- Что сделаете с телом? - спросил Юн, с опаской глядя на мертвого змея.

- Сожжем. А голову возьмем в свою пещеру на память, - Вайгон вынул из костра горящую головню, подошел к велесу и поволок его за обрубок хвоста в кусты орешника, - Если ты не против, Орн.

- Мне такие трофеи не нужны, - пробормотал демон, проводя ладонью по лицу, - Оставь себе, ведьмин.