Потерянная среди миров

Темнота сгущалась. На небе стали отчетливо проявляться звезды, заметно похолодало. Маркиз настороженно посматривал в сторону леса, откуда доносились сотни незнакомых звуков. Природное любопытство так и толкало его к походу в чащу, однако окружавшие дом опасные запахи не давали покоя, а ведь внутри спала хозяйка, которую он обязан оберегать.

Когда послышалось шипение, кот приник к земле и навострил ушки. Через мгновение совсем рядом с затаившимся зверьком прополз большой питон, направляясь прямиком к дому. Маркиз приготовился вступить в схватку. Однако стоило пресмыкающемуся приблизиться к плетеной избушке, как из травы один за другим начали выскакивать упругие стебли с зубастыми цветочками. Зеленые стражи принялись рьяно кусать непрошенного гостя, и израненному питону пришлось повернуть обратно. Впрочем, гада это не спасло. Кто-то явно выслеживал ночного хищника и лишь ожидал, когда агрессивные растения его потреплют. Стоило змее отползти подальше от дома, и на нее набросились уже четырехлапые хищники.

Маркиз неплохо видел в темноте и без труда рассмотрел похожих на гиен животных. Те за минуту расправились с добычей. Еды хватило не всем, поскольку стая насчитывала около десятка особей. Обиженные затявкали, но стоило вожаку подать голос, и дрязги прекратились. Гиены затихли и попрятались в траве, поджидая новые жертвы.

Кот порадовался, что не пошел на поводу собственного любопытства и не попал в зубы хищников. Вдобавок увидел кровожадные цветочки возле дома. Оказывается, это от них исходил запах опасности. Теперь стал понятен и подслушанный разговор: цветы ночью охраняли местных, а магическая метка волшебника на одежде хозяйки делала ее «своей» для растительной стражи.

У Маркиза такого знака не было, значит, стоило дождаться рассвета, чтобы вернуться в дом. Не идти же, в самом деле, к гиенам? Те хоть и относились к семейству кошачьих, но проверять, насколько зов крови сильнее зова голодного желудка, не хотелось. Котейка свернулся калачиком и задремал вполглаза.

Очнулся он от возни в стане «родственников». Те, похоже, дождались еще какой-то добычи и сейчас активно рвали ее на куски. От чавканья гиен кот почувствовал, что и сам не прочь подкрепиться. Он приподнялся на лапы, взглянул на небо, убедился, что звезды остались такими же яркими, и снова спрятался в траве.

Тем временем хищники, закончив трапезу, направились к лесу.

Маркиз тоже решил размять лапы и не спеша направился по их следам, оценив, что все опасности на пути сначала падут на головы впередиидущих. Так он и добрался до опушки, где сделал остановку.

Теперь звуки леса слышались гораздо отчетливей. Сначала донеслось похожее на совиное уханье, потом стрекот то ли кузнечиков, то ли сверчков, следом раздался мышиный писк, неподалеку наверху кто-то пробежался по веткам… И вдруг по ушам шибануло так, что кот даже прижался к земле.

Высокочастотный сигнал в ультразвуковом диапазоне был призывом о помощи. И настолько жалобным, пронзительным… Казалось, звали именно его. Кот отбросил все сомнения и двинулся на зов.

Когда он выскочил на полянку, сразу увидел, кого и от кого нужно спасать – те самые гиены окружили семью из двух кошек и трех котят. Вопрос о родстве сразу отпал – положение мелких было безнадежным.

Маркиз вряд ли сумел бы спасти бедняжек, нападая даже со спины на крупных хищников, но у него имелся один уже опробованный сегодня козырь, и кот решил им воспользоваться.

– Маоуррр!!! – басовито разнеслось над поляной.

Затем юркая тень проскочила сквозь окружение и встала рядом с обреченными.

Гиены сначала опешили, а потом обрадовались, поскольку неожиданно мяса стало почти в полтора раза больше. Однако в следующее мгновение их радость сменилась ужасом – вновь прибывшая «добавка к ужину» неожиданно подпрыгнула вверх, в прыжке ухватив зубами собственный хвост, а приземлившись, начала резко увеличиваться в размерах. Несколько мгновений – и перед стаей на задних лапах стоял крупный хищник с львиной головой, огромными когтями и убийственным хвостом в виде утыканного шипами шарика на конце.

Аппетит у гиен моментально пропал, зато возникло жгучее желание оказаться как можно дальше от этой полянки. Вожак, подав сигнал к отступлению, рванул одним из первых. За ним так же стремительно помчались остальные.

Преобразившийся Маркиз издал грозный рев и обежал полянку в поисках достойного противника. Не найдя подходящего, снова подпрыгнул, получил шариком по клыкастой морде и приземлился уже в собственном облике.

Это жизненно необходимое здесь умение пришло к питомцу Кортиной сразу после того, как Диган подарил ему частичку своих способностей. Трансформация требовала больших затрат энергии, но эту проблему Маркиз заблаговременно решил еще в Коваче, позаимствовав виртуальные жизни у тех, кому они не так сильно нужны.