Потерянные души

— Пить меньше надо, — недовольно проворчал проповедник, не продолжая расспросов. — Тогда не будет мерещиться всякая демонщина. Кто знает, может быть, и твои драконы — не более чем призраки… — он уже начал жалеть, что не поддался первому порыву и не сместил ко-мандующего. А ведь у него для этого был неплохой повод — неспособ-ность Грома выполнить приказ. Тогда его остановило лишь опасение, что преемником может оказаться человек Сола. Нынешний командую-щий, несмотря ни на что, был удобен Владу как раз хорошо извест-ной всем враждебностью по отношению к монахам. "Ладно, — подумал проповедник, отворачиваясь в сторону. — В конце концов, я всегда мо-гу отстранить его, приняв командование на себя, а, в случае чего, еще и списать на него неудачи…"

Землю укутала белоснежным пуховым пледом первого снега ран-няя зима. В этом году она пришла в мир преисполнена нежности и ласки, не тревожила его беспощадной стужей и жестоким холодом пронзительных ветров, но при этом выглядела не беззубой дряхлой старухой, бредущей по грязи размытых осенними дождями дорогам, а задорной девочкой, скользящей по зеркальным кромкам льда, одевая в соболиные шубки деревья, и играющей переливающимися всеми цветами радуги солнечными лучами. Ничто не задерживало в пути стран-ников, которые останавливались лишь на ночлег. И уже через неделю небольшой отряд добрался до лагеря, разбитого на поле перед чер-ным, неприветливым лесом.

Соскочив на землю, Гром подошел к великому магистру, взял его коня под уздцы.

— Господин? — командующий ожидал, что предводитель проповедни-ков захочет сразу же пройти в командную палатку, чтобы выслушать старших командиров, но тот продолжал сидеть в седле, и, опустив голову на грудь, что-то обдумывать.

— Поехали, — наконец, приказал он. — Я хочу взглянуть на них.

— Кого? — воин удивленно смотрел на проповедника.

— На драконов, — процедил Влад сквозь зубы и совсем тихо про-бормотал: — Если, конечно, они вообще существуют.

— Это правда… — проговорил замешкавшийся было командующий, весь вид ко-торого говорил о том, что он вовсе не ожидал такого поворота со-бытий, думая, что сейчас куда важнее выслушать мнения людей, чем глазеть на крылатых чудовищ. — Если великий магистр пожелает, — он махнул рукой, давая знак слуге привести коня. Поднявшись в седло, он поскакал вперед, указывая дорогу. Проповедник, приказав части своих спутников остаться, поехал вослед за ним, провожаемый удив-ленными взглядами воинов.

Спустя какое-то время на опушке они остановились.

Гром заметил, как насторожился проповедник, как в узкие щели сощурились его глаза, дрогнули скулы, до синевы сжались губы.

Влад был поражен увиденным. Он оглянулся, качнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение… Однако ничего не изменилось: всадники стояли в пустом зимнем лесу, укутанном в снежные шубы, а впереди, за золотым полем, весело сиял в лучах летнего солнца изумрудный березняк.

— Но почему?! - пораженный, пробормотал он.

— Я тут поговорил с принявшими покаяние, — сказал командую-щий. — Так они пояснили, что колдуны в своих деревнях во все време-на открыто пользовались волшебным даром.

— Выходит, они обманывали нас, когда уверяли, что свято соб-людают все запреты?

— Как я понял их объяснения, они считали эти земли своими, а посему полагали, что на них не распространяется наша власть и законы.

— Изворотливые обманщики! Они способны оправдать все, что угодно!…Ладно, — проповедник заставил себя успокоиться. — Сейчас это уже не важно… — он поднял глаза к высокому бескрайнему небу. — Где твои драконы? Я никого не вижу.

— Они появляются лишь когда кто-то пересекает границу, — оправ-дываясь, заговорил Гром, но магистр прервал его.

— Посмотрим.

Он подозвал к себе одного из служек, велел спешиться и идти вперед. Тот тотчас спрыгнул на землю и, на миг склонившись перед своим господином в поклоне, зашагал к полю, не выказывая ни сом-нения, ни страха, словно они для него не существовали вовсе.

Служка успел сделать лишь несколько шагов, как прямо над его головой словно из пустоты возник огромный крылатый зверь, который вытянул шею и, казалось, с любопытством разглядывал маленькую песчинку, осмелившуюся забрести на его территорию.

— Черные боги, — пробормотал брат Влад, не в силах оторвать взгляда от могучего и, вместе с тем, столь грациозного созда-ния. — Какая мощь!

Нервно заржавший конь дернулся в страхе, закрутился на мес-те, пытаясь сбросить с себя седока и, освободившись, поскорее ум-чатся прочь. Понимая, что ему не удастся успокоить животное, про-поведник спешился, жестом приказал сделать то же всем остальным и привязать коней поодаль к деревьям.

В это время дракон, насмотревшись на непрошеного гостя, издал низкий похожий на гул рев, его ноздри затрепетали и белым паром из них вырвался вихрь, ударивший гостя в грудь, заставляя отступить назад. Служка оглянулся на своего предводителя, спрашивая, что ему делать.