Потерянные годы

Но вместо того, чтобы напасть на черный клубок, державший Душегуб, король направил острие прямо на меня.

– Ты глупый мальчишка! Нас не так легко победить.

Я попятился.

– Но ты сказал…

– Мы не сказали ничего особенного, – заявил он, махнув в сторону волновавшегося облака тьмы – Рита Гавра. – Наш друг излечил нас! Ударом меча, который способен исцелить любую рану, он избавил от страха нашу колеблющуюся душу. И вернул нам разум. Мы знаем, кто наш враг, и сейчас мы расправимся с ним!

Риа бросилась было на короля, но два вурдалака преградили ей дорогу. Она попыталась увернуться от них, но они отшвырнули ее прочь.

Стангмар поднял меч, чтобы нанести мне смертельный удар, но Рита Гавр издал очередное леденящее кровь шипение. Рука Стангмара дрогнула, и он опустил оружие.

На лице его появилось смущенное выражение, и он покачал головой.

– Мы не разочаруем тебя на этот раз, – возразил он. – Нас обманули! Околдовали! Позволь нам исполнить данное тебе обещание.

Ответом ему было злобное, оглушительное шипение. Стангмар покорно отступил в сторону, и пульсирующий клубок тьмы снова взялся за меч. Душегуб взлетел, и Рита Гавр приготовился покончить со мной навсегда.

И в этот момент по залу разнесся новый пронзительный, гневный крик. Несчастье вырвался из рук стража. Напрасно воин пытался пронзить сокола мечом – тот взмыл высоко к каменному потолку.

Оказавшись на недосягаемой высоте, сокол испустил резкий свист, породивший эхо в огромном помещении, сделал вираж и на миг завис у нас над головами. Затем маленькое, но отважное создание, жизнь которого с момента нашей встречи представляла собой череду подвигов, совершило свой самый смелый поступок.

Меч злого духа уже опускался на мою голову, но Несчастье, с силой взмахнув крыльями, быстрее стрелы устремился прямо в середину темного клубка. Застигнутый врасплох, Рита Гавр выронил меч, и тот полетел на каменные плиты пола. Холодные руки тьмы сомкнулись на тельце Несчастья, но тот продолжал рвать врага когтями, клевать и яростно хлопать крыльями. С шипением и визгом темное облако, обнимавшее сокола, покатилось по полу.

Я отчаянно пытался придумать способ помочь Несчастью. Но как я мог это сделать? Я мог попробовать поразить врага Душегубом, но они с Рита Гавром сплелись в такой плотный клубок, что я боялся задеть птицу. Можно было призвать на помощь свою силу, нанести удар другим способом, но это не годилось – по той же самой причине. Сердце мое разрывалось на части, пока я смотрел на их битву – но больше ничего я не мог поделать.

Несчастье сражался отважно. Но холодные объятия и могущество Рита Гавра делали свое дело. Медленно, неотвратимо облако тьмы поглощало сокола. Пожирало его. Сначала исчезла лапа. Потом крыло. Потом – половина хвоста. Я понял, что через несколько секунд Мрак поглотит голову.

– О, Несчастье! – зарыдала Риа за спинами вурдалаков.

С последним, пронзительным свистом сокол поднял голову так высоко, как только мог, и вонзил клюв в самое сердце тьмы. Внезапно вокруг сражавшихся возникла тонкая кайма света. Раздался странный звук, словно воздух уходил в какую-то дыру, словно разрушилась стена, разделявшая два мира. Темная масса и сокол, поглощенный ею, начали стремительно уменьшаться в размере, и через несколько мгновений от них осталась лишь крошечная черная точка, повисшая в воздухе. Еще секунда – и точка тоже исчезла.

Несчастья не стало. Несмотря на то, что он каким-то образом забрал с собой Рита Гавра, я был уверен в том, что однажды злой дух вернется – а птицу я больше никогда не увижу. На моих незрячих глазах выступили слезы, и, наклонившись, я поднял одинокое перо, опустившееся на пол у моих ног.

Я медленно вертел в пальцах полосатое коричневое перо. Оно вылетело из крыла Несчастья – а ведь всего час назад эти крылья принесли меня сюда. Этим крыльям, так же, как и мне, больше не суждено было летать. Я осторожно спрятал перо в мешочек.

Внезапно в грудь мою уперлось острие меча. Подняв голову, я увидел окровавленное лицо Стангмара – король хищно ухмылялся.

– Сейчас наше обещание будет выполнено, – объявил он. – Именно так, как положено. И когда наш друг вернется, он поймет, что наша преданность ему не знает границ.

– Нет, – жалобно вскрикнула Риа. – Не делай этого! Разве ты не понимаешь – это твой последний шанс стать настоящим королем?

Стангмар презрительно фыркнул.

– Лучше помолчи, мы не желаем слушать твоих выдумок. – Он повернулся к вурдалакам: – Стража! Бросить его в Котел!

Глава 38 Древнее пророчество

В то же мгновение вурдалаки, стоявшие у трона, направились ко мне, громыхая подкованными железом сапогами. Кончиками мечей они начали теснить меня к Котлу Смерти.

Я даже не пытался сопротивляться. Ноги у меня подкашивались – то ли от потрясения при виде гибели Несчастья, то ли от того, что пол все время раскачивался. Но даже если бы мое могущество могло помочь мне сейчас, я не в силах был бы воспользоваться им. Я думал только об одном – о том, что плечо мое отныне всегда будет пустовать.

Риа рванулась ко мне, но воины удержали ее.