Потерянный король

Странные слова вдруг прокатились по степи и растаяли в воздухе. Буря прекратилась, как по волшебству. Вернее именно по волшебству. Ни Элиа, ни Кадо и Ронф в этом не сомневались.

- Ух, ты, колдовство! - удивился Ронф, оглядывая посветлевшее небо и притихшую степь.

- Это царица, - с уважением сказал Кадо.

- А что она сказала? - с любопытством спросил Ронф, - Какое-то чудное слово. По-эльфийски что ли?

- Нет, - ответил Элиа, - Это Старая Речь, язык древности. Этим словом обозначается колдовская сила, дающая начало всему. Оно используется чародеями как охранное заклинание.

- Только не произноси его вслух, - попросил Кадо.

В его голосе прозвучало опасение. Это смутило Элиа и опечалило обоих друзей.

- Я стал слишком..., - начал Элиа.

- Не то что бы, - поспешно перебил его Кадо, - Но лучше тебе не говорить заклинаний.

- Это из-за того, что у него такие бешеные глаза? - совсем неделикатно поинтересовался Ронф, - Да, лучше тебе помалкивать, Эл. А то людишки тебя пугаются. Надо лошадей ваших успокоить. Не то разбегутся, и сами будем тащить всю кладь. Столько подарков насовали коротышки вашему Чародею. Слушай, Элиа, а где ж твоя Гвендалева булавка?

Элиа ощупал плащ на груди в том месте, где должна была находиться золотая булавка для галстука с изумрудным глазком, подаренная Чародею Олто Твинклусом. Булавка исчезла.

Женщины перевязали раненых и оплакали убитых. Разбросанные тюки были загружены в телеги, опрокинутые повозки поставлены на колеса. Лошади впряжены в оглобли, верблюды навьючены. Караван постепенно приходил в себя и готовился тронуться в путь. Пока этого не произошло, некоторые купцы наскоро жгли костры и отогревались чаем, отдающим дымом. Нежданным спасителям тоже поднесли по кружке этого горячего напитка. Все они с радостью приняли угощение, не отказался даже эльф, хотя Алимет и думал, что дети Чудного народа весьма привередливы. Эзельгер сидел на краю одной из телег, прихлебывая чай, а Харлифа, одна из дочерей Орсуфа, забравшись в телегу позади него, заплетала эльфу волосы в косички, причесывая его на армаисский лад. "Вот бесстыжая девчонка, - удивлялся Алимет, глядя на них, - А эльф какой странный! Позволяет человеку до себя дотрагиваться." Перехватив его взгляд, Эзельгер мимолетно улыбнулся и кивнул старшине купцов.

- Ты спрашивал, как вы можете отблагодарить нас, - сказал он, - Возможно, ты поможешь нам в наших поисках. Ты и твои люди могли видеть наших друзей, которые со дня на день проезжали здесь. Они тоже едут к Перепутью, поэтому ваш караван мог встретиться с ними. Это двое юношей лет восемнадцати-двадцати и гоблин также молодого возраста.

Алимет смущенно опустил взгляд. Он почему-то ожидал услышать именно такое описание. В нем снова, как во время битвы с кочевниками, заговорила совесть.

- Мы встречали ваших друзей, - потупившись, проговорил он, - Всего лишь несколько часов, как мы расстались с ними.

- Правда? - обрадовался гном, гревший руки у костра и кормивший своего пони овсом из дорожного мешка, - Где же они?

- Я говорил, что мы перед вами в неоплатном долгу, - вздохнул Алимет, - Так оно и есть. Мы оставили ваших друзей на предыдущей стоянке. Один из них, юноша по имени Элиа, вел себя крайне странно. Он пугал людей в караване.

- И вы бросили их одних в степи зимой? - возмутился Восточный Колдун.

- Мы дали им запас еды, дров и еще одну лошадь, - смущенно пожал плечами купец, - Но вы правы, так не должно было поступать, и я сожалею.

Эльф укоризненно покачал головой, уже полностью покрытой косичками, сплетенными в узел на затылке, и поднялся на ноги.

- Они где-то неподалеку, едут за нами, - сказал он, берясь за повод своей лошади, - Я поскачу им навстречу.

- А как ты их узнаешь? - удивился воин Крылатого Льва, - Ты же никогда их не видел.

- Мой внутренний эльфийский голос подскажет мне, - насмешливо ответил Эзельгер и вскочил в седло, не касаясь стремян.

Харлифа, дочь Орсуфа, сидела в телеге, не сводя с него восхищенных глаз. Эльф подмигнул ей, снял с мизинца перстень с мерцающими самоцветами и бросил девушке, видимо, в благодарность за то, что она его причесала. Харлифа покачала головой, подошла к лошади эльфа, взяла ее за уздечку, вернула перстень и что-то сказала шепотом. Эзельгер рассмеялся, склонился к дочери погонщика и поцеловал ее в щеку. Потом хлопнул лошадь по шее и ускакал по обратной дороге на север. "Ну и эльф!" - опять удивился Алимет, глядя на снежный шлейф, поднимавшийся из-под копыт белой кобылицы Эзельгера, когда она уносилась прочь.