Потерянный рай

Все, кто впервые входил сюда, невольно поражались грандиозностью этого подземного сооружения, построенного задолго до окончания строительства самого города. Хранилище представляло собой комплекс огромных залов, в каждом из которых размещались экспонаты, относящиеся к разным эпохам, причём строго систематизированные по разным обобщающим признакам. Однако это собрание не было публичным и не предназначалось для удовлетворения любопытства толпы. Знание всегда было монополией жрецов и высших каст, и эта монополия ревностно оберегалась ими на протяжении тысячелетий.

Войдя в зал, Владыка отыскал взглядом варикресло, критично осмотрел его и даже притронулся пальцем к сидению, чтобы убедиться в отсутствии пыли на обивке. Результатом он остался доволен: системы поддерживали стерильность на должном уровне.

Усевшись и удобно устроив руки на подлокотниках, Ваймонг-Дрод положил ладонь на вмонтированный в один из подлокотников шар и слегка повернул его вперед. Варикресло послушно тронулось с места и поплыло по проходу между рядами выставленных экспонатов, надежно укрытых прозрачными колпаками различных размеров. Владыка равнодушно взирал на всевозможные машины и механизмы прошедших эпох. Эти плоды человеческого разума были ему хорошо знакомы. Все они, хотя и выглядели внушительно, а некоторые удивляли изощрённостью технической мысли, были ужасно архаичными. Многие из собранных образцов являли собой давным-давно забытые воплощения идей его предшественников и не несли в себе ничего такого, чего бы не было известно даже начинающему ученику жреца самого низшего ранга.

Мимо Ваймонг-Дрода проплывал зал за залом, но путь Владыки лежал в самые дальние помещения Хранилища. Наконец, преодолев несколько лу, варикресло вплыло в небольшой зал и остановилось у входа. Верховный жрец встал и неспешно осмотрел всё вокруг. Экспозиция этого зала размещалась на полках вдоль стен и не поражала ни своим разнообразием, ни количеством предметов. Да и сами экспонаты вызывали скорее ироническую улыбку, нежели неподдельный интерес. И вправду, чего ожидать от примитивных творений далеких предков, ещё не осознавших в полной мере, какое могущество сулит им технический прогресс?

И всё же, Владыка не стал бы понапрасну тратить своё драгоценное время, лишь только для того, чтобы взглянуть на все эти луки, арбалеты, пневматические и взрывные ружья, простейшие опреснители и очистители воды, предметы одежды и утвари полудиких предков.

Пройдя через весь зал, прокаштр на минуту задержался возле еще одной двери и резко обернулся, словно опасаясь, что за ним может кто-нибудь следить. Опасаться в своих владениях ему было нечего, но бесконечные интриги и заговоры сделали его крайне осторожным и осмотрительным во всём.

За дверью скрывалось собрание самых ценных древних свитков и артефактов. Именно здесь находилось то, что не давало покоя Владыке.

2.

Взгляд Ваймонг-Дрода медленно скользил по мощной фигуре стоящего перед ним человека. Стальные мышцы мужчины рельефно бугрились даже под свободной форменной одеждой цвета ночного неба. Этот цвет принадлежал самым отборным и секретным подразделениям личной стражи прокаштра. Хотя на форме не было никаких знаков отличия, Владыка знал этого человека по имени. Знал он и то, что, пожалуй, во всей Империи не найти лучшего бойца, чем Шахлуд. Этот прирождённый породистый убийца не раз выполнял самые сложные и опасные поручения прокаштра, действуя в основном за пределами страны, и Владыка никогда не был разочарован его эффективностью. Однако Ваймонг-Дрод сомневался, сможет ли справится с новой весьма необычной миссией его избранник. Впрочем, колебался он недолго. Других, более подходящих кандидатур, в его распоряжении не было. Ещё никому не доводилось вести глубокую разведку на диких территориях.

Остановив свой взгляд на лице Шахлуда, прокаштр непроизвольно напрягся, а где-то в глубине сознания возникло неприятное ощущение, будто на него, холодно и, не мигая, смотрит сама Смерть.

«Да, если не он, то пока никто другой…» – подумал жрец и сухо сказал:

– Присаживайся.

Это был жест особого расположения прокаштра, удостоиться которого могли лишь редкие счастливчики. Шахлуд молча сел в свободное варикресло, бесстрастно взирая на своего повелителя.

– Я вызвал тебя для очень важного разговора, – наконец, негромко произнёс прокаштр. – Хорошенько запомни: всё, что ты услышишь, не должна знать ни одна живая душа.

Шахлуд чуть заметно склонил голову в знак понимания и покорности. Жрец испытующе посмотрел на него в упор и продолжил:

– Я поручаю тебе выполнение ответственной и опасной миссии, Шахлуд. Но на этот раз тебе придется работать в совершенно необычной обстановке.

– Я готов исполнить любой приказ, мой повелитель, – почтительно ответил тот.

– Не сомневаюсь, – прокаштр скривил тонкие губы в ироничной ухмылке и подумал: «Интересно, насколько хватит твоей уверенности?». Он подплыл в кресле к глобусу и указал пальцем на материк, лежащий на восток от империи. – Вот сюда ты отправишься с небольшим отрядом.