Потерянный рай

Вся гиперсферная навигация была построена на единственном достоверно изученном и проверенном на практике свойстве: каждому материальному объекту трехмерного космоса сопоставима одна из линий напряжения, которые сложным, похожим на сеть узором пронзают пространство аномалии.

Зная взаимное расположение звезд шарового скопления, масс-детекторы «Пса» искали сейчас аналогичное скопление вертикальных линий, отмеченных в полусфере прибора как зеленые пульсирующие нити.

Это удалось сделать далеко не сразу. Сначала автопилоты сориентировали корабль на прыжок к одной из пятнадцати идентифицированных звезд, расположенных на окраине Рукава Пустоты. Данный маневр занял три с половиной часа локального бортового времени, но когда он был окончен и «Пес», не покидая аномалии, оказался в точке с заданными координатами, — полусфера масс-детектора, вопреки сложившимся стереотипам, основанным на визуальных наблюдениях, отнюдь не опустела. Да, за линиями, отмечающими местоположение пограничных звезд Рукава, действительно пролегла полоска мрака, но она казалась лишь узким ручейком по сравнению с привычной визуальному восприятию протяженностью огромного, распростершегося на сотни парсеков провала, напрочь лишенного даже намека на проблеск света.

Приборы гиперсферной навигации предлагали Джону и Инвару, следящему за событиями из рубки «Ворона», совершенно иную картину: в тонкой прослойке тьмы прихотливо перемещалось с десяток тонких линий, отмечающих курс блуждающих планет, потерявших свои солнца при непонятном древнем катаклизме, в результате которого, как было принято считать, и образовался Рукав, но, вопреки устоявшемуся мнению, дальше, за узкой прослойкой пустоты, линии напряжения появлялись вновь, сплетаясь в сложный, плотный узор.

Вне всякого сомнения, это были энергетические отпечатки реально существующих звезд, и Джон невольно задержал дыхание, когда навигационная система «Пса» обработала новые данные и выдала на информационный экран краткую строку, обобщающую сравнительный анализ предварительных расчетов и реально обнаруженных объектов:

«Опознано шестьдесят четыре процента экстраполированных объектов. Расчетная точка обратного гиперпространственного перехода признана безопасной».

— Инвар, похоже, мы нашли его… — потрясенно выдохнул Джон. — Это то самое шаровое скопление!..

— Впечатляет… — Синтезированный голос ганианца прозвучал как-то глухо, необычно, лишний раз подтверждая, что Инвар не потерял способности удивляться.

— Точка обратного перехода лежит в границах звездной системы, — внимательно просмотрев поступающие на монитор данные, прокомментировал Джон. — Компьютер считает ее безопасной для всплытия.

— Я придерживаюсь того же мнения, — после небольшой паузы ответил Инвар. — Моя киберсистема подтверждает правильность расчетов.

— В таком случае я не буду тянуть, — произнес Джон, касаясь сенсорной клавиатуры — Нам следует сохранить максимум активного вещества для маневров в трехмерном космосе Будем «всплывать» по намеченным координатам.

* * *

За долгие годы скитаний по планетам Обитаемой Галактики Джону Митчелу доводилось бывать в районах рассеянных звездных скоплений, но картина, открывшаяся его взгляду сразу за вспышкой обратного перехода, не шла ни в какое сравнение со всем виденным ранее.

Их окружало море света. Тысячи солнц сияли так близко друг от друга, что казалось, они образуют единый сгусток слепящего пламени, в котором невооруженным глазом трудно различить отдельные составляющие его светила.

Экраны телескопического обзора тут же подернулись светофильтрующей дымкой, и Джон смог разглядеть, что центральный сгусток скопления окружают сотни оторванных от него, прихотливо рассеянных в пространстве солнц, одно из которых сияло так близко, что его размеры превышали габарит отдельной секции обзорного экрана.

— Обрати внимание, Джон, позади нас планета, — раздался в коммуникаторе голос Инвара.

Джон обернулся к задним секторам телескопического обзора и действительно увидел огромный серовато-голубой полумесяц, густо испятнанный разводами облачности.

— Удачно вышли, — произнес он, явственно ощущая, что первое потрясение сменяется новым, еще более острым чувством, — судя по внешним признакам, атмосфера планеты содержала большой процент кислорода, а значит, она вполне могла быть обитаемой.

В такой удаче не было ничего мистического: на исходной карте часть окраинных звезд скопления была отмечена особым образом и, производя предварительные расчеты гиперсферного курса, Джон ориентировался именно на них, справедливо предположив, что особые отметки означают не что иное, как наличие в их системах обитаемых планет, заселенных представителями таинственной расы, проводившей три миллиона лет назад свои запредельные эксперименты на планете Рай…

— Я даю автопилотам приказ на сближение с планетой, — произнес он. — Думаю, нам следует произвести орбитальную разведку, прежде чем принимать решение о посадке.