Потерянный рай

— Вряд ли… — возразил Джон. — Колония слишком велика, чтобы все ее обители сумели быстро укрыться внутри. Прошло всего пять минут с того момента, как разведчики засекли вершину города. К тому же обрати внимание — все террасы покрыты какими-то обломками, а на нижние этажи успел вскарабкаться даже этот зеленоватый мох…

— Верно, — согласился Зори-Магир. — Но один город — это еще не вся планета, — с долей оптимизма заметил он.

— Да, будем надеяться, что в дальнейшем нам попадутся более «людные» места, — поддержал его Джон.

* * *

Спустя полчаса АРК вошли в зону сумерек, а затем их полет продолжался над ночным полушарием планеты. Вокруг царил кромешный мрак, нигде не угадывалось даже намека на освещенные поселения, и лишь системы тепловидения позволяли разведывательным кораблям фиксировать проплывающий под ними рельеф.

Черные города-колонии теперь попадались регулярно, между некоторыми из них удалось проследить полузатопленную инфраструктуру дорог, исполненных из того же черного материала, похожего на окаменевшую смолу.

— Не будем торопиться, — произнес Джон, протирая слезящиеся от усталости глаза. Несколько часов они наблюдали одни и те же картины с некоторыми незначительными вариациями. Внешние признаки ясно свидетельствовали, что экваториальный пояс планеты был густо заселен в прошлом, предположительно — представителями неизвестной людям инсектоидной расы. Обладали ли строители черных городов разумом в человеческом понимании этого термина, судить было сложно. Упоминание Инвара об исполинских термитниках, которые строили муравьи на его родной планете, ставило под сомнение такой критерий оценки, как факт наличия городов. С другой стороны, фрагменты сохранившихся дорог могли служить доказательством наличия тут в прошлом хотя бы примитивной цивилизации, но однозначный ответ на вопрос о разумности таинственно исчезнувших обитателей планеты можно было дать только при более тщательной разведке, после посадки «Пса» на поверхность планеты, а это тоже являлось немаловажной проблемой, учитывая тот факт, что черные города поднимались прямо из болотных топей.

Ответ на вопрос о разумности обитателей городов-муравейников пришел совершенно неожиданно.

Джон выпустил еще два звена автоматических разведчиков, которые начали облет климатических зон, расположенных южнее и севернее экватора.

Болотные топи оканчивались в зоне умеренного климата, постепенно переходя в равнины, кое-где поросшие зарослями древовидных растений. Несколько раз АРК фиксировали движение, и Джон с Инваром смогли получить в свое распоряжение реальные съемки мохнатых паукообразных существ, которые стремились удрать в заросли, едва завидев приближающиеся разведывательные корабли.

— Плохой признак, — скупо заметил Инвар.

— Ты о чем? — не понял его замечания Джон.

— Видишь, как стараются они удрать? Это значит, что им знакомы летательные аппараты и исходящая от них угроза.

— Не слишком ли ты хватил? — усомнился Джон. — Ты забыл, здесь могут обитать птицы, в том числе и хищные.

— Возможно. Но я их пока не видел.

Их спор был прерван тревожным сигналом от первого звена разведывательных кораблей, которые продолжали облет экваториальной зоны и в данный момент вновь двигались над дневным полушарием планеты, замыкая третий кругосветный виток.

Джон обернулся к экранам, куда транслировалось изображение от этой группы разведчиков, и в первый момент не поверил своим глазам: АРК висели на одном месте, сфокусировавшись на очередном черном городе, но картина, которую передавали их камеры, выглядела совершенно невероятно…

Присмотревшись, Джон понял, что видит не один, а пять симметрично расположенных городов, между которыми простирались огромные черные площадки, выполненные в виде идеальных кругов. Их соединяли между собой широкие прямые дороги, но все внимание Джона приковала к себе не эта необычная инфраструктура, а те разрушения, что явственно демонстрировали все пять городов-колоний.

Здесь, несомненно, происходило жестокое и высокотехнологичное сражение, об этом немо свидетельствовала огромная часть одного из поселений, попросту срезанная и отброшенная прочь, будто по черному городу полоснули раскаленной нихромовой нитью, отрезав его вершину…

Остальные поселения носили следы воздействия того же энергетического оружия: их стены были прорезаны на неведомую глубину, в некоторых местах часть построек отвалилась в сторону, демонстрируя разрез многоэтажной структуры с множеством внутренних помещений и переходов между ними.

Пока Джон потрясенно рассматривал общую картину разрушений, Инвар успел обратить пристальное внимание на основание той пирамидальной постройки, у которой была полностью срезана вершина.

— Посмотри сюда, Джон, — раздался в коммуникаторе его голос, и на экране перед Митчелом появилось изображение, снятое с высоты в сотню метров.