Потерянный рай

— Отправляйся спать, а утром я дам окончательный ответ.

Проводив Стима до двери насмешливым взглядом, в котором плясал сам Сатана, Нэш закинул ноги на стол и неспешно раскурил ароматную сигару. Задумчиво выпуская в потолок, кольца дыма, он вдруг с удивлением осознал, что уже принял решение. Этот парень ему всё больше нравился своей храбростью и отвагой. Не каждому дано пересечь огромное расстояние в спасательной капсуле, рухнуть на незнакомую планету, и выбраться из плена глюконов, при этом не повредившись рассудком. Если Эйб захочет помочь, то здорово облегчит им работу. А если нет, то значит, придётся пробиваться к цели по старинке, но в этом случае неизбежны жертвы. Он поклялся себе, что до конца года потерь больше не появится, и собирался выполнить своё обещание, даже, если для этого придётся заключить сделку с самим Дьяволом.

Ранним утром Стим был разбужен доктором Кенсен, которая сообщила, что его ожидает в грузовом трюме Квора. Быстро облачившись в выданную ему великоватую корабельную форму, юноша буквально кубарем скатился по лестнице в грузовой трюм, где готовилась к выходу на задание десантная группа. Чтобы охлодить его пыл, Квора тут же предупредила:

— Не так быстро молодой человек. Твоё участие в этом деле ограничено. Ты и твои друзья парамиты всего лишь покажите нам деревню фличей, где живёт этот Эйб. По возможности поможете провести переговоры с ним. Остальное сделают мои парни, и это не обсуждается. В случае опасности не геройствуй и держись поближе ко мне или капитану. По первому требованию будь готов вернуться обратно на корабль. Усёк? Вот и ладно! А теперь одевайся.

Квора достала из объёмной сумки у своих ног облегчённый боевой скафандр с дыхательной маской и стала примерять его на соларианце. Это был эластичный экзо-комплект, который мог быть подогнан точно по размеру с помощью мудрёной системы адаптивных изоморфных ремней и эластичной ткани. Специальные датчики, просканировав своего носителя, интуитивно подстраивались под его персональную физиологию. Это казалось настоящим чудом.

— Здорово! Сидит как влитая! — удивлённо бормотал Стим, для пробы разминая руки и ноги. — Нигде не жмёт и не стесняет движений, а главное, почти невесомая.

В дальней части отсека появился капитан Нэш, облачённый в боевой скафандр повышенной защиты. Проверив работу систем жизнеобеспечения, удовлетворённо хлопнул Стима по плечу:

— Превосходно. Если с переодеваниями покончено, прошу группу любезно занять свои места на борту шатла, — и уже обращаясь к Квора, добавил. — Ты традиционно отвечаешь за нашу безопасность с орбиты, так что в очередной раз с радостью доверяем тебе свои жизни.

— Ты очень любезен. Но я думала, там внизу от меня будет больше пользы!

— Не сегодня. Ты нужна мне здесь, и не спорь, пожалуйста.

— Тогда проваливайте! — фыркнула Квора, сделав вид, что не заметила щипок Нэша за свою ягодицу. — Я уберу корабль подальше с орбиты, пока глюконы не заподозрили неладное, и позабочусь о скаутах-наблюдателях. Не смейте возвращаться на борт без сенси-кристаллов!

— А это уже как получится Большая мама, — ухмыльнулся проходящий мимо Пепельница.

Наёмники, вполголоса обсуждая задание, стали привычно занимать места внутри тесного отсека шатла. Каждый из них был вооружён не хуже танка — фазовые автоматы, тяжёлые плазмомёты, гранатомёты с управляемыми зарядами, взрывчатка, боеприпасы — вот лишь неполный перечень их «игрушек». Стиму тоже было выдано персональное оружие — старенький деатомизатор с функцией распыления. Несмотря на маломощный заряд, если влепить из него в упор то мало не покажется. Гордо нацепив кобуру на пояс, соларианец жутко загордился, в то время как остальные наёмники поглядывали на него со стороны с весёлой снисходительностью.

— Чем бы дитя ни тешилось… — под общие смешки прокомментировал Пепельница.

— Одна минута до старта! — прервал галдёж громовой голос капитана. — Всем пристегнуться!

По корпусу шатла пробежала предполётная вибрация. Гул двигателей постепенно перерастал в рёв. Створки шлюза над ними сомкнулись, а под днищем наоборот медленно поползли в стороны и вот внизу уже виднеются спирали грозовых облаков, подсвеченных молниями и далёкая, тёмно-бардовая поверхность планеты в оправе зелёного как нефрит океана.

— Сейчас немного потрясёт…

Шатл выскользнул из нутра нейтронного крейсера и огненной кометой устремился к суше Багхара, оставляя за собой белёсый инверсионный след двигателей. Сильная тряска несколько поутихла, когда они прошли грозовой фронт и под сильным проливным дождём снизились до одного километра. Мощные порывы ветра раскачивали шатл, кидая его в разные стороны, но мощные электромагнитные компенсаторы быстро выровняли полёт. Смотрящие в иллюминатор, поражённые открывшимся зрелищем парамиты, благоговейно перешёптывались, пока их вождь Сутэй не приказал им заткнутся и приготовить оружие. Сараб, взволнованная полётом невольно сжала ладонь Стима, но потом, опомнившись, отпустила.