Потерянный рай

— Чёрт знает что! — В полголоса ругался за рулём Нэш. — Можно подумать это здание стокилометрового диаметра. Едим к нему уже почти полчаса, а оно всё так же далеко.

— Лазерный дальномер показывает, что до него ещё сорок три километра, — сказала Квора. — Оно действительно просто гигантское. Но меня волнует сейчас не это. Мы до сих пор не встретили достойного сопротивления. Кучка рахни и их железяки на мосту не в счёт. Где гарантия, что Каморан не устроит нам в конце дороги ловушку?

— Можно я отвечу на этот вопрос, капитан? — Стим робко поднял руку.

— Разумеется! — благосклонно разрешил Нэш. — Можешь больше не спрашивать моего разрешения. Никогда. Я до сих пор не могу отойти от шока, после того как ты открыл портал.

— Нам не нужно ни с кем сражаться. Достаточно раздобыть доказательства, что глава Туле никакой не Создатель, а его цель не идёт на благо станции, — стал сбивчиво объяснять Стим. — Это в реальном мире он господин и большая шишка, а в Системе его быстро помножат на ноль. Для этого мы должны выяснить истинные мотивы Клайва. Любая информация, доступная мне, мгновенно становится доступной Архитектору, потому что я до сих пор подключён к Системе. Даже сейчас каждое сказанное или услышанное слово становиться его достоянием.

Нэш неопределённо пробурчал что-то насчёт чересчур бурных детских фантазий, но спорить не стал. Достав свою заветную реликвию — артефакт Двуликих — протянул юноше:

— Держи. А что ты можешь рассказать мне, об этой штуке? Только не порежься.

Повертев её в руках, Стим почувствовал приступ дурноты. Побледнев, непроизвольно выронил предмет из внезапно ослабевших пальцев. Артефакт, звякнув об пол, упал к ногам.

— Прошу, заберите её! Не знаю что это, но оно несёт в себе заряд тёмной энергии. Капитан, это очень опасный и очень древний предмет. От него тянет… смертью.

Забившись в самый дальний угол машины, соларианец с испугом уставился на непонимающе смотрящих на него людей и веганцев, удивлённых реакцией на какую-то железку.

— Эй, с тобой всё нормально, Стим? — Нэш обеспокоено передав управление Кайдену, перебрался к нему. — Всё хорошо, дружище? Извини, если я что-то сделал не так. Я даже не подозревал, что эта штуковина окажет на тебя такое странное воздействие.

— Это смерть в чистом виде, капитан. Избавьтесь от неё как можно скорей. Я не могу объяснить, откуда у меня это знание, оно словно пришло извне. Возможно, что Система, таким образом, предостерегает меня. Не шутите с такими вещами, если жизнь дорога.

Отодвинувшись от Нэша подальше, Стим не сводил взгляд с артефакта, пока капитан не поднял его с пола и не спрятал в чехол на поясе боевого скафандра. Остаток пути наёмники проделали в гнетущем молчании и тягостном ожидании чего-то недоброго.

Наблюдая за Клайвом Камораном со страхом и брезгливостью, группа высокопоставленных чиновников с Шаб-Ниггурата, тихо вела друг с другом мысленный диалог. Стоя на безопасном расстоянии от того, во что превратился человек, они в нетерпении ожидали момент, когда закончится эксперимент, и они смогут вернуться на свою родную планету. Лишённый привычных конечностей и данной от рождения формы тела, ужасно раздутый Клайв, подключённый к сотням проводов свисающих с потолка, походил на огромную медузу, гниющую под жарким солнцем. Склизкая оболочка вместо кожи только добавляла сходство этому образу. Его грудина равномерно вздымалась и опадала, говоря о том, что он ещё жив, несмотря на остекленевший взор мутных глаз, смотрящих неподвижно в пустоту. Половина мозга человека была заменена на био-имплантаты, а другая подвергнута генетическим модификациям. Иными словами, в Каморане мало, что осталось от прежнего человека. Когда он впервые догадался об уготовленной ему ужасной участи, было слишком поздно — коварные рахни были рядом и успели пленить, пока он не наделал глупостей, сбежав от них. Сейчас он стал всего лишь безвольным инструментом, способным взломать Систему станции.

— Вы уверены, что человек всё ещё под нашим полным контролем? — проскрипел рахни с ядовито-зелёной расцветкой в виде сложного светящегося рисунка нанесённого поверх биологического скафандра. — Что мешает ему выйти из повиновения? Мы сильно рискуем.

— Никакого риска, достопочтенный Ксс’ан. Люди глупы и наивны. Он нам не ровня…

— Ошибаетесь, Дусс’ан. Мы сами наделили его мощью, от которой сейчас трепещем.