Поток

— Данные подтверждаю, — произнесла в микрофон Мерфи. — Можете садиться на третью площадку. Повторяю, на третью площадку. Через две минуты на ней загорятся два огня. Вас встретит врачебная бригада. Зачехлите все оружие и полностью отключите двигатели, когда приземлитесь. Прием.

— Без проблем, — с благодарностью в голосе откликнулся Хэйл. А затем через пару минут добавил: — Вижу огни. Иду на посадку. Конец связи.

Пилот отключил микрофон и оглянулся на своего пассажира. Купаясь в зеленоватом свечении, исходящем от приборной панели, воин элиты казался еще более чуждым.

— Ну что, — спросил Хэйл, — как я справился?

— Замечательно, — ответил из-за его плеча офицер спецназа Зука ’Замамей. — Благодарю.

С этими словами элита перебросил через голову Хэйла нечто похожее на зеленую электрическую дугу и затянул удавку на шее пилота. Человек выпучил глаза и попытался оттянуть врезавшийся в его шею провод. Нога предателя застучала по полу.

Воин элиты, сидевший на месте второго пилота, уже перехватил управление «Пеликаном» и благодаря нескольким часам тренировок отлично справлялся с полетом.

’Замамей подождал, пока человек перестанет дергаться, а затем отпустил удавку. В ноздри ему ударил какой-то отвратительный запах. Через мгновение офицер понял, что Хэйл обделался перед смертью. Зарычав от омерзения, воин возвратился в грузовой отсек «Пеликана». Он был битком забит его тяжеловооруженными сородичами, специально подготовленными к штурмовой операции. Каждый, помимо стандартного обмундирования, был снабжен камуфляжным генератором. В их задачу входило захватить как можно больше взлетно-посадочных площадок и удерживать их до подлета шести десантных кораблей, каждый из которых нес на своем борту еще больше ворчунов, шакалов и элиты.

Солдаты увидели офицера и посмотрели на него в ожидании приказа.

— Начинаем, — сказал ’Замамей. — Вы знаете, что делать. Включите стелсгенераторы, проверьте оружие и запомните этот момент. Потому что это сражение, эта победа будет вплетена в строки вашей семейной боевой саги. О вашем подвиге будут петь грядущие поколения. Пророки благословили нашу операцию, — продолжал он, — благословили вас. И они хотят, чтобы каждый солдат знал: в раю с распростертыми объятиями примут всякого, кто избавится от телесного бремени в этом бою. Удачи.

Когда из темноты вынырнули посадочные огни и корабль начал снижаться, воины зашептали последние молитвы.

Как и большинство ИИ, Уэлсли имел склонность проводить больше времени в раздумьях о том, что не сумел сделать, чем о том, что ему все-таки удалось. И сейчас на самом верху списка расстройств значились сенсоры. Печальная правда состояла в том, что у Маккей и ее роты просто не хватило времени, чтобы снять с корабля всю ту электронику, что могла бы позволить ИИ получать в режиме реального времени и в любую погоду точные сведения о ситуации в небе над базой. А значит, ему приходилось полагаться на дистанционно управляемые наземные датчики, расставленные патрулями в радиусе десяти километров.

Во время переговоров с «Чарли-217» на них все было чисто, но как только «Пеликан» получил разрешение на посадку, из шестого сектора начали поступать данные. Датчики свидетельствовали о том, что над их участком прошли шесть ярких тепловых следов. То, что их оставило, производило мощный шум и двигалось со скоростью примерно 350 километров в час.

Уэлсли отреагировал на эту информацию так быстро, как может только компьютер, но все равно они уже не могли помешать приземлению «Чарли-217». Прямо в тот момент, когда ИИ давал строгие рекомендации своим человеческим хозяевам, опоры «Пеликана» уже коснулись поверхности третьей площадки и тридцать практически незаметных воинов элиты загрохотали сапогами по сходням. Вскоре людям базы Альфа предстояло сражение не на жизнь, а на смерть.

Этажом ниже, сидя в одной камере с еще тремя ворчунами, Яяп услышал отдаленный рев тревоги и решил, что знает его причину. ’Замамей был прав: человек, носивший странные доспехи, человек, ответственный за гибель более тысячи ковенантов, и в самом деле наведывался на базу. Яяп знал это, поскольку собственными глазами увидел этого воина шесть единиц назад и сразу же включил передатчик, спрятанный внутри его дыхательного аппарата, приводя план в действие.

Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что главная цель ’Замамея запросто могла покинуть базу за прошедший срок. Если так, миссия в любом случае будет считаться проваленной, и Яяп не сомневался в том, кто понесет за это наказание. Но он уже ничего не мог изменить, и ему оставалось только сжимать в ладонях грубо приваренные прутья решетки, прислушиваться к отдаленным звукам сражения и надеяться на лучшее.

Впрочем, вполне возможно, что «лучшим» была бы просто быстрая смерть.

К тому моменту, как Маккей выпрыгнула из койки, натянула одежду и схватила оружие, вся аварийная бригада, половина медиков и треть отряда быстрого реагирования уже погибли. Следуя за остальными десантниками, лейтенант побежала к взлетным площадкам, где вовсю кипело сражение.