Поток

Уинстон огляделся. Вокруг, сколько хватало глаз, простирался унылый однобразный серо-зеленый пустынный пейзаж, на котором не было ни деревьев, ни хоть какой-то хилой растительности. Лишь тошнотворно пологие спуски и подъемы, образующие лысые холмы и пригорки, склоны которых были покрыты чем-то вроде липкой серой пыли. Он уже видел всё это и знал, что как только он сделает первый шаг, почва под ногами начнет неприятно пружинить, вызывая легкое головокружение, а желудок будет мутить на протяжении всего пути. В прошлый раз, когда он попал сюда из Лондона, то провел в этом жутком месте трудно даже сказать сколько времени. День тут не сменялся ночью, никаких признаков солнца и луны вообще не было, усталость и голод тоже не терзали его, пока он преодолевал одну вершину за другой в поисках выхода. Такое ощущение, что время здесь, по ту сторону Портала, застыло или вообще никогда не существовало, а само место было чем-то вроде пустыни, полностью мертвой и чуждой всему живому.

Ну или почти всему. Уинстон обернулся, заметив краем глаза какое-то движение. Вдалеке, в небольшой долине, образованной несколькими безжизненными холмами, шевелилось нечто, ярко выделяющееся на фоне пустоши. И хотя с такого расстояния невозможно было ничего разглядеть, Уинстону этого и не требовалось. Это был Поток или, если можно так сказать, один из ручейков, стекающихся к Порталу и образующих его на той стороне. В прошлый раз эти монстры напугали его до ужаса, и он часами тщетно искал укрытие, боясь, что они вот-вот набросятся.

Сколько же воды с тех пор утекло? Теперь он видел Поток десятки раз, сражался с ним, даже убивал некоторых монстров и конце концов вообще полез в самое логово. Пугали ли они его после всего этого? Безусловно. Побежит ли он, словно напуганный мальчик? Вряд ли.

Уинстон прикинул расстояние до Потока и направление его движения. Путь предстоял неблизкий, и он решил, что в этот раз лучше сразу пойти напрямик и преследовать не хвост этого ручейка, а голову. Даже если он будет петлять по пути к Порталу, это всё равно проще и быстрее, чем плутать вслепую в этих землях без какого-либо ориентира, в надежде наткнуться на него случайно.

Уинстон глубоко вздохнул и сделал первый шаг. Он даже улыбнулся легкому головокружению и тошноте, которая тут же поселилась у него в животе. Оставалось лишь надеяться, что и дальше всё пойдет по плану.

* * *

Неожиданно возникший из ниоткуда каменный пол ударил его по лицу и груди, да так, что вышиб дух. Несколько мгновений он неподвижно лежал, борясь с приступами тошноты и головокружением, пытаясь понять, зачем он так сильно разбежался перед тем как прыгнуть в этот чертов Портал.

– Что… что ты наделал, безумец?! – голос звучал знакомо, но так, будто он не слышал его очень-очень долго. – Ты не должен был прикасаться к нему!

Кто-то еще, кто был в комнате вместе с говорившим, упал на пол и завыл, словно раненый зверь. Тони наконец-то отважился открыть глаза и взглянуть, что происходит вокруг. Перед ним стояли люди в красных балахонах, которых он уже видел много месяцев назад, только теперь один из них корчился, содрогаясь не то от рыданий, не то от какого-то болезненного припадка, а на лицах остальных застыли ужас и смятение. Трудно было поверить в то, какими уверенными и спокойными они были, когда он случайно нашел их убежище и был вынужден спасаться бегством в Портал.

– Ты, ты, ты… – голос женщины утратил всякий намек на нежность. – Ты, безмозглый дикарь! Ты едва не уничтожил все, ради чего мы трудились долгие годы!

Тони осторожно поднялся на ноги. По мере того, как осознание того, что случилось, где он и почему, медленно приходило к нему, гнев все сильнее разгорался у него в груди, придавая сил. Он оказался прав, и теперь настал момент исполнить то, зачем он сюда пришел.

– Если честно, – он презрительно посмотрел на колдуна, скулящего и скребущего пальцами по твердым плитам на полу, – мне наплевать, над чем вы там трудились. Но зато теперь прекрасно понимаю, что именно вы натворили.

В его словах было столько злости и ненависти, что женщина и тот, кто заговорил с ним первым, невольно попятились. Только рыжебородый сохранил самообладание.

– Наглый, никчемный щенок! – Он выставил перед собой руки, сложив их в замысловатом жесте, и за спиной Тони какой-то стеллаж, уставленный пыльными баночками, вдруг взорвался фонтаном щепок, а вся утварь с грохотом повалилась на пол.

– Погоди, Реймунд, – женщина выставила руку в сторону, как будто хотела придержать своего спутника. – Он изменился. Посмотри на его одежду и на эти шрамы и ссадины, которыми он покрыт. Он уже не тот, кем был, когда мгновение назад вошел в Портал. Боюсь, что и наша сила не подействует на того, кто побывал там и вернулся.

– Я не понимаю, о чем вы там бормочете, – Тони медленно вытащил клинок, который дал ему Джозеф и который он пронес от самого Витне. – Да мне и наплевать, если честно, – он бросил быстрый взгляд за спину, где сияло многоцветное око Портала. – Эта штука у меня за спиной… это вы ее открыли, ведь так?