Потомок Святогора

— Это не тот ли, который медведя поймал? — поднял бровь князь. — Если тот, то выбор хорош. И главное — не горячись. Будь осторожен с воргольскими, что-то неладное у них творится. Князь Олег, видать, испугался и от страха готов даже на предательство, лишь бы угодить татарам и отвести их гнев от своей земли в нашу сторону.

Князь помолчал. Потом вздохнул:

— Ну иди. Дай Бог счастливой дороги!

Демьян выбежал из терема как очумелый, прямо с лестницы прыгнул в седло, поднял коня на дыбы и поскакал домой.

Глава шестнадцатая

В избу Демьян вбежал в радостном возбуждении.

— Маша! — с порога крикнул. — Собирай в дорогу! Харчей, одёжу, а я к Ванюшке...

— Куда ж так скоро?! — всплеснула руками Мария.

— Не велено сказывать. По Князеву заданию, — отрезал Демьян.

— Что?.. Куда?.. Вот черти окаянные! — хлопая ладонями о шаровары, завопил дед Шумах. — Один непутёвый, а другой ещё непутёвей. Никакой управы на паразитов!..

— Ого-го! — ввалился Демьян в хату Ивана Сшибанова, горделиво запрокинув голову. — О, и Силай тута!

Он потрепал по плечам удивлённых друзей.

— Ванюха! Собирайся в дорогу! — не откладывая дела в долгий ящик, приказал.

— Да ты сядь сперва, не суетись, — степенно проговорил Иван. — Ну а теперя гутарь толком, куды ехать и зачем?

Дёмка, продолжая важничать, подозрительно посмотрел на Силая, давая понять, что тому не след знать о его планах.

— Куды ехать-то? — повторил Иван.

— За кудыкину гору! — гоготнул Демьян. — Прутья ломать, тя по заду стегать!

— А ежли сурьёзно?

— А ежли сурьёзно, то князь приказал нам ехать в Карачев. — Демьян снова покосился на Силая: — А ты — молчок! Не то...

— Что «не то»? — обиделся Силай. — Что я, лазутчик какой? Чего уставился, черномазый? Взял бы лучше с собой, втроём веселей.

— Я бы взял, — расстегнув ворот кафтана, развалился на лавке Шумахов, — да князь велел вдвоём, а ослушаться я не могу.

— Да ты и не ослушивайся, — хмыкнул Силай. — Кто узнает, что я с вами?

Демьян уставился на него своими угольно-чёрными глазами и, поёрзав на лавке, принял решение:

— Ладно, собирайся и ты! Втроём и правда веселей и сподручнее.

Сладкозвучный утренний перезвон колоколов в Успенской церкви звал прихожан к молитве, когда троица выбралась на Суздальский шлях. Разноголосый птичий хор преследовал путников, которые ехали так быстро, что, проскакав несколько поприщ по лесной чаще, задолго до полудня были уже на берегу Дона, в том месте, где впадает в него Красивая Меча.

— Силай! — крикнул Шумахов, придерживая своего ретивого жеребца. — Где переправа? Ведь мы когда-то здесь бывали. Говорят, тут разбойники дюже лютые шляются.

— Детские сказки, — пробасил Иван.

Выехали на крутой берег Дона, и глазам открылась во всём своём сиянии и просторе голубая гладь обнявшихся при слиянии Дона и Красивой Мечи. Сползающие с берега к воде кустарники и причёсываемые ветром деревья точно вглядывались в казавшуюся бездонной речную глубь.

— Чуть выше надо взять, — указал кнутовищем на север Силай. — Тута не пройдём. Красивая Меча воды поддаёт, да и береговые кусты — не пролезешь.

Глаза ребят сверкали от удовольствия и удали. Как же! Впервые в жизни выполняли столь ответственное задание. Они ринулись вдоль берега, ища переправу, и наконец отыскали удобное место, где Дон был не очень глубок.

— Тута мелко. — Силай пустил своего гнедого вброд. — Пошли.

И друзья вошли в реку. Дон здесь действительно был мелким, лишь кое-где вода доставала до брюха коней. Противоположный берег пологий, но заросший частым кустарником. Не ведая об опасности, посланцы князя углубились в чащу и не успели ахнуть, как послетали с коней на землю и были тут же связаны незнакомцами. Демьян сначала подумал, что это люди князя Олега выследили их, но потом усомнился в своей догадке.

— Ха-ха-ха! — заржал один из нападавших, здоровый и лохматый, как ведьмак, детина. — Попались!

— А у них, поди, и серебришко с золотишком имеется, — прохрипел маленький, сгорбленный, тоже весь заросший волосами и одетый в рванье мужик.

— А кони хороши, атаман! — порадовался добыче третий, ничем особо от остальных не отличавшийся. Всего же в шайке, как насчитал Демьян, было шестнадцать человек.

— Вот тебе и детские сказки, это же разбойники! — успел шепнуть Ивану Силай, пока их, связанных, тащили из кустов на лысый левый берег Красивой Мечи.

— Разбойники, — горестно шепнул и Демьян. — Ну, тогда нам крышка...

Солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но косо смотрело через деревья на землю. Разноголосое пение и щебетание птиц заполняло весь лес.

Разбойники немного протащили пленных, потом развязали им ноги и вывели к берегу Красивой Мечи в том месте, где она уже готовилась слиться с батюшкой-Доном. Перешли с левого берега на правый по связанному лыком плавающему бревенчатому мосту, и на земле разбойники снова положили полонённых на траву и связали им ноги.