Потому что нас много

До прибытия команд, которые должны были держать оборону, оставалось менее недели, и их скорость уже снизилась до того значения, при котором можно нормально общаться. Вместо того чтобы просить их поднять частоту, мы сами замедлимся. Поскольку число участников выросло, я проводил встречу в ВР, которую мы обычно использовали для проведения совета.

— Во-первых, и самое главное, — начал я, — мы разобрались в том, как работает маскировочная техника. На это понадобилось больше времени, чем я предполагал, поэтому Жак модифицировал только половину своих бомб. Вы ничего сделать не успеете, поэтому все незамаскированные машины — и в том числе Бобы — будут считаться ложными целями.

Я посмотрел на мрачные лица собравшихся. Все мы заранее настроились на то, что эта операция — самоубийство. Да, теперь мы могли копировать себя, но все равно… Боб, которого загрузят из сохраненки — уже не тот, кто ее создал. Мысль о том, что твои воспоминания не пропадут, утешала, но не более того.

Я посмотрел на открытое окно: в нем отображался статус армады Других. По нашим данным, мы опережали ее всего на два дня. На то, чтобы выстроить оборону, оставалось совсем мало времени.

— Так что будем делать? — спросил Эндрю, командир одного из подразделений.

Я кивнул, давая понять, что услышал вопрос.

— Я обсудил нашу стратегию с Баттеруортом. К сожалению, в космосе была всего одна война, поэтому стратегия космических войн в основном — чистая теория. Мы с ним рассмотрели разные варианты, и полковник дал несколько советов о том, как строить боевые порядки. Он, конечно, живет по своему биологическому времени и поэтому не может лично участвовать в битве. Будем считать, что я — его посредник.

Собравшиеся закивали. Я добавил на экран стрелки и значки.

— Ваша группа подходит с этой стороны, а группа Джека — отсюда и отсюда. Мы атакуем с трех сторон — по очереди, чтобы не бить по своим. Надеюсь, Другие не успеют перестроить свою оборону, и им придется разделить свои силы.

Я включил анимационный ролик, который служил иллюстрацией моим словам.

— Пока Другие отражают наши атаки, стелс бомбы двинутся прямо на них. Мы надеемся, что они сумеют подойти поближе и нанести значительный урон.

Откинувшись на спинку кресла, я подпер рукой подбородок и посмотрел на рисунок. Никаких уловок. С другой стороны, план был простой и аккуратный, с минимумом неизвестных факторов.

 * * *

Другие обнаружили первую ударную группу через пять минут после ее старта. Траектории группы и вражеской армады пересекались под углом в тридцать градусов. В окне суддара я увидел, что Другие создают первый оборонительный редут из беспилотников. На таком расстоянии было сложно рассмотреть все подробности, но мы предполагали, что они направили в нашу сторону и «астероиды смерти».

Подходя к полю боя, мы почти не общались друг с другом. Каждый Боб, вероятно, потратил это время на то, чтобы обрести внутреннее спокойствие. Или обновить свою сохраненную копию. Одно из двух.

Когда до позиций оставалось минуты три, кто-то из дредноутов завопил.

— В меня только что попал луч смерти, — объявил он. — Полетели искры, но значительных повреждений нет.

Я улыбнулся, но ничего не сказал. На таком расстоянии выжил бы даже корабль «Парадиз» третьей версии. Либо Другие невероятно уверены в себе, либо это было что-то вроде проверки. Ясно одно: по крайней мере один «астероид смерти» разрядился и вряд ли успеет восстановиться и принять участие в битве.

За минуту до выхода на позиции я включил общий канал связи.

— Парни, шоу начинается. Выпустить все снаряды и ядерные бомбы. Устроим световое шоу!

Бобы выполнили приказ, и семьдесят пять кораблей превратились почти в четыреста целей. Теперь Другим придется реагировать. Уничтожить нас одними лучами смерти не удастся.

И точно: суддар показал, что огромная масса кораблей перестраивается. Теперь нам придется разбираться с парой сотен беспилотников. Мы сможем прорвать эту линию обороны, пожертвовав половиной наших сил, но того, что останется, не хватит на то, чтобы сбить главные суда Других. Я был уверен: Другие злорадно улыбаются — или что они там делают — глядя на жалкую кучку наших кораблей.

И, наконец, контакт. Группа Эндрю первой прошла через армаду Других. Они шли на такой скорости, что ни о каком визуальном обнаружении не было и речи. Что бы там ни показывали в «Звездных войнах», корабли не летали кругами, словно истребители Второй мировой. Все произошло за несколько микросекунд, и результаты отразились только на экранах состояния.

В ходе первой атаки мы потеряли около половины снарядов и бомб, а также восемь дредноутов, но уничтожили приблизительно вдвое больше вражеских кораблей. Неплохой результат, который должен стереть улыбки с эквивалентов лиц Других.

Похоже, Другие придерживались того же мнения, потому что половина «астероидов смерти» выпустили свои заряды по нашей армаде.

— Доложите о своем состоянии, — сказал я в общем канале связи.

Послышались ответы. Больше ни один Боб не погиб, хотя паре дредноутов пришлось заняться аварийным ремонтом. Они, должно быть, угодили в самый центр луча.