Поцелуй кобры. По следу Кроноса

— А само издательство как назовём, — подключился Бульдозер, — «Сталкерский вестник?» Или «Глашатай зоны?»

— Чего уж там! — перебил его размышления Комбат. — Кроши сразу — «Небо в клетку». Неплохо звучит и «Полосатые будни».

— Первое интервью возьмём у Копчёного, — согласился с ним Дед. — Назовём статью: «Век мыла не видать!»

Группа новоиспечённых журналистов вышла на улицу, где разбросанные по ветвям деревьев птички, старательно выводили своё надоедливое карканье. Дальнейший путь лежал на свалку, хоть никто не имел представления о том, что там нужно делать и тем более, зачем туда необходимо идти. Но, погоня есть погоня, в которой приходится держаться взятого следа, тем более — перемещаться просто необходимо, если не хочешь застрять навсегда, среди старателей.

Большая земляная куча посередине свалки, привезённая из заражённого города, с вкраплениями унитазов, оттуда же, была вся изъедена крысиными норами. В них, насколько успела убедиться компания, жили не только длиннохвостые грызуны, относящиеся к теплокровным но, так же, короткохвостые создания, относящиеся к костлявым хомякам. То один представитель мусорной кучи, то другой — пробегал под ногами, оглядываясь на возмутителей спокойствия и, что-то недовольно пища. Крысы пробегали молча. Из норы в нору, шмыгали: то крыса, которую догонял хомяк, то в обратном порядке.

— Брачные игры, — решительно заявил Кащей. — Скоро можно ожидать результатов скрещивания. Я думаю, профессор, из Научного центра, заинтересуется экземпляром.

— Мне показалось или нет, — спросил Сутулый, — хомяки, как-будто бы — в противогазах?

— А-а-а! — весело отозвался Крон. — Они с ними не рождаются. Хомяки появляются на свет костлявыми. Вот и подумай — где зерно хранить и прочие припасы. Как поступают настоящие сородичи на Большой Земле? Правильно! Набивают два мешка за щёки и тащат в нору. У костлявых собратьев такой роскоши нет, вот они и тырят противогазы с армейских складов — благо химзащита просроченная и никому не нужна, кроме самоубийц. Самая популярная, а соответственно, удобная модель противогаза — с двумя патронами, по бокам — без соединительных шлангов. Почему нужно таскать запасы с собой? Тут есть один момент: барахлишко в норе не оставишь, так как ему быстро приделают ноги, причём, собственные сородичи. Вот так и бегают мутанты в противогазах — всё своё ношу с собой.

В куче, чего только не лежало. Даже, у видавших виды, глаза разбегались от разнообразия барахла, сваленного вповалку и присыпанного землёй. Ветер доделывал начатую работу, занося помойку пылью и мелким песком, поднятым в воздух, во время особо несносной погоды. Кислотные дожди летом и грязный снег зимой способствовали утрамбовке брошенного имущества. Крон заметил, среди чёрной грязи и рыжей пыли, вкрапление благородного цвета. Подойдя ближе, он осмотрел находку, выпирающую из кучи, исключительно ровным полукругом, на котором невозможно найти: ни вмятины, ни царапины. Повинуясь инстинкту, подошедший следом Кащей врезал по железяке ногой. Свалка вздрогнула и мелкая дрожь прошлась по всем унитазам и проржавевшим трубам, воем отозвавшись в глубине захоронения. Циркониевое покрытие, не выдержав вибрации, облупляясь, падало вниз редкой серебристой пылью. На дождь это не очень походило, но фантазия у сталкеров разыгралась не на шутку.

— Кащей — ты так больше не делай! — предупредил его Дед. — Сдаётся мне, что это край того самого НЛО, оголившийся, по всей видимости, совсем недавно, а то его давно бы попробовали отпилить.

Так это или нет — проверить не было, никакой возможности. Для того, чтобы раскапывать свалку, нужен был, по меньшей мере, экскаватор, а у них с собой не было даже лопаты. Усевшись в раздумье неподалёку, товарищи гадали, что делать дальше. Гадание плавно переросло в ленч и НЛО отошло на второй план. Неожиданно потемнело настолько, что день превратился в ночь, испугав, как минимум, половину компании. В чёрном небе, усыпанном яркими звёздами, раздался громкий непонятный звук, напоминающий пение синего кита, временами прерывающийся треском сломанного приёмника. Эфир кряхтел, скрипел, и вновь затягивал заунывный вой звёздного шамана, исполняющего дьявольское камлание с помощью китового уса и периодически, вставляющего свой гнусавый голос. Внезапно, пение усилилось до сотен децибел, достигнув предела болевого порога и небо прорезал ярко-жёлтый болид, осветивший зону, как дневное солнце. Скрывшись за лесом, он взорвался с оглушительным треском. Земля вздрогнула, а Крон оживился:

— Охота за осколками небесного странника начинается!

— Да, это может принести неплохие дивиденды, — согласился Почтальон. — Побольше, чем сбор артефактов.

— Их нужно сначала найти, осколки, то бишь! — возразил ему Пифагор. — Пол-парка каменного; японского перетаскаешь — учёным, но так и не найдёшь то, что нужно. Кто-нибудь помнит, как выглядит метеорит.

— Смутно, — мрачно ответил Бармалей. — К тому-же, они разные: хондриты, ахондриты, палласиты, каменные, железные, углистые и прочее дерьмо. Как-будто своего мало…