Поцелуй под северным сиянием

– Шутишь? Если их оставить вдвоем, они устроят раздрай. Иногда я ставлю его с Декстером. У Тэннера было тяжелое прошлое, поэтому он только рад, что его защищает напарничество с альфа-самцом. Пусть даже из Тэннера никогда не получится вожак.

Поймав застенчивый, мягкий взгляд пса, о котором шла речь, Китти почувствовала духовное родство с ним.

«Ни ты, ни я не вписываемся до конца в свой коллектив, парень», – мысленно обратилась она к Тэннеру.

– Подвинься, – сказал ей Уилл.

Тэннер, поняв, что ему разрешают прокатиться, от радости забыл о своем настороженном отношении к малознакомым людям, запрыгнул в сани, повозился немного, отвоевывая у Китти пространство для себя, и наконец удобно улегся, прижавшись к ней.

Помня историю этой собаки, перенесшей жестокое обращение, Китти осторожно, стараясь не испугать Тэннера, выпростала руку из-под одеял и запустила пальцы в густую шерсть пса. Почесывая его, она пробормотала:

– Только взгляни на себя: путешествуешь как рок-звезда.

Тэннер поднял морду, и на ней появилось выражение, которое можно было истолковать только как улыбку.

«Ох уж эти пережившие тяжелые испытания существа! – подумала Китти и, посмотрев на Уилла, мысленно добавила: – Всех видов и размеров…»

– Вперед! – прозвучала команда, и следующие минут двадцать Маргрейв подбадривал упряжку свистом и прищелкиванием языком.

Уилл стоял на запятках, держась за спинку саней, а чтобы замедлить их ход на спуске с горы, он ставил ногу на специальный полоз. При подъеме в гору приходилось соскакивать с саней и бежать рядом.

У каждой из собак была своя манера ходьбы в упряжке: кто-то наклонял корпус влево, кто-то – вправо, но у всех были разинуты пасти и высунуты языки. У Китти рябило в глазах от мелькающих в беге лап, обутых в специальные защитные черные ботиночки.

Постепенно лай и повизгивание затихли, теперь Китти было слышно лишь, как свистит ветер в ушах, скрипит снег под собачьими лапами и вырывается из раскрытых пастей тяжелое дыхание. Плотнее закутавшись в одеяла и прижавшись к лежащему под боком псу, она смотрела, как пролетает мимо лес в уже сгущающихся сумерках.

Уилл возвышался сзади, словно древнеримский колесничий, и Китти, расслабившись под мерный бег собак, позволила себе прислониться спиной к его сильным ногам. Она забыла и о проблемах на работе, и о сложностях в отношениях с Уиллом. Ею овладело почти гипнотическое, медитативное облегчение, которого она не ощущала с того момента, когда играла с собаками Уилла на склоне горы в Непале. Забавно, что такое же ощущение пришло в тот момент, когда снова рядом были Уилл и его собаки.

– Стоять! – прокричал Маргрейв, и Китти открыла глаза.

Бег собак замедлился, Уилл соскочил с саней и, ухватившись за их спинку, изо всех сил потянул назад, чтобы полностью остановить упряжку.

Тэннер тут же соскочил с саней и бросился к своим собратьям.

– Это было потрясающе! – воскликнула Китти.

– Понравилось?

– А ты думал, мне не понравится?

– Не у каждого получается уворачиваться от снега, выбрасываемого из-под лап коренников, и хлопьев слюны, летящей из их пастей, – ухмыльнулся Уилл.

Пока Маргрейв освобождал собак от постромков и привязывал к деревьям неподалеку, Китти неуклюже слезла с саней и аккуратно сложила все одеяла.

Затем Уилл снял прикрученную к спинке саней поклажу. В тяжелой жестянке обнаружилась кашеобразная масса, богатая протеинами. Маргрейв развел ее теплой водой, бутылку с которой достал из сумки-холодильника. Половину получившейся субстанции он перелил в крышку от жестянки и поставил обе посудины, от которых поднимался пар, перед собаками из упряжки.

– Во время бега они теряют тысячи калорий, – пояснил Маргрейв. – Им нужны вода и корм.

– А разве Тэннер ничего не получит?

– Он еще не заработал свой обед.

Пока пять собак жадно лакали еду, Китти осмотрелась.

Куда Уилл ее привез? Она понятия не имела, в какую сторону они ехали. Судя по тому, что до сих пор не достигли залива или реки, значит, держали курс на юг или восток, то есть в глубину необжитых территорий, в царство оленей карибу, волков и, возможно, медведей. Свет их фонариков может привлечь хищников.

«Впрочем, раз Уилл не проявляет беспокойства, то и я не буду волноваться, – подумала Китти. – Точнее, буду, но не сильно».

Собаки, тащившие сани, поели и улеглись на снег, но Тэннер, похоже, знал, что его рабочий день только начинается.

– Ладно, – заявил Маргрейв. – Пора тебе отработать свое содержание.

Китти повернулась к Тэннеру, но увидела, что пес смотрит на нее, как и Уилл.

– Мне? – пискнула она.

– Ты должна притвориться мертвой.

– Что?

– Тэннер – собака-спасатель, – напомнил Маргрейв. – Ему нужно потренироваться на новом человеке.

Китти уставилась на него, не веря своим ушам.

– Ты хочешь, чтобы я отправилась в лес одна?

– А разве ты в детстве не играла в прятки?

– Но не с дикими зверями!

В Австралии водилось немало смертельно опасных для человека животных, но они были куда меньше размером, чем обитатели этих мест.

– Это особая заповедная зона, где ученые изучают лишайники. Она полностью обнесена оградой.

– И здесь не водятся дикие звери?