Поцелуй со вкусом крови

Мне ужасно хотелось посмотреть на Рафаэля, но я сдержалась. Кивнула и в открытую ладонь вложила свою. Рука Рафаэля соскользнула с моей талии, на ее место легла рука Валанте.

– Рафаэль, – окликнул он через плечо, когда мы уже отходили подальше к центру. – А ты пока потанцуй с моей Бриенной, чтобы никто не скучал.

«Моей».

Вот ведь урод! Валанте уже однажды лишил Рафаэля Бриенны, а теперь издевается. Дразнит его, как ослика, перед которым на веревочке висит морковка.

Рассмотреть выражения лица Рафаэля в этот момент не удалось. Другие танцующие заслонили его. Мелькала лишь белокурая макушка.

– Спасибо, что пришла на бал, дорогая Тиа, – ведя меня в танце, сдержанно улыбнулся Валанте.

– Как я могла отказаться от награды за свою работу? Я столько месяцев корпела над той книгой…

– И заслужила этот вечер, бесспорно. Но это еще не конец.

Я изобразила удивление, хотя ожидала, что этот диалог случится. Нужно притворяться, будто я не знаю условий ритуала. Четыре жертвы, и моя добровольно отданная кровь – одна из них.

– Что я должна сделать?

– Сущую мелочь, – довольно протянул Валанте. Ему нравилось, что я задаю правильные вопросы и не лезу не в свое дело. – Быть на моей стороне до конца.

– Я буду.

Музыка полностью смолкла. Все присутствующие притихли в ожидании появления короля. Взгляды сотен гостей устремились к помосту, на который взошел мужчина средних лет, одетый просто, но элегантно. Даже странно видеть правителя в обычной белой рубашке и короне.

– Он так молод! – шептались девушки неподалеку от меня.

– И так улыбчив, только глянь!

Я тяжело сглотнула, наблюдая за королем. Эран Холерон действительно один из самых молодых правителей за всю историю Артери. И пусть пока он лишь поддерживал старые порядки и не делал ничего выдающегося, не изменил ни один закон и не вывел королевство из многолетней войны с драконорожденными, я Эрану смерти точно не желала.

– Я рад, что все вы пришли на осенний бал, который мы из года в год устраиваем во дворце, чтобы отметить годовщину основания центральной провинции Далитт, а вместе с ней – и всего королевства!

Люди рукоплескали. Я тоже поаплодировала. А вот Валанте даже не шелохнулся.

– Куда ты, Тиа? – Он придержал меня за локоть, когда я попыталась отойти, чтобы вернуться к Рафаэлю.

– Разве я не должна быть со своим господином? Мы пришли на бал вместе, – шепнула я. Король все еще приветствовал гостей и хвалился, как процветает Артери. И ни слова про войну с драконорожденными, что не отлипают от наших границ.

– Будь рядом. Скоро ты мне понадобишься. Об отродье не думай. Он сам скоро к нам присоединится.

Глаза Валанте сверкнули, как тогда, когда он использовал гипноз. Я обернулась и заметила, что и Рафаэль, и все жены Валанте пробираются к нам сквозь толпу.

«Яснара, надо будет защитить Рафаэля от гипноза. Он может превратиться из союзника во врага».

«Знаю. Сделаю, если дашь мне крови».

Я изнутри прикусила щеку. Было больно, но натиск зубов я ослабила только тогда, когда почувствовала вкус крови. Рафаэль встал рядом, не глядя в мою сторону. Его лицо выглядело непроницаемым и пустым. Я даже опасалась, что щит Яснары не сработал, но успокоилась, когда плечо Рафаэля чуть коснулось моего. Это был крохотный знак, чтобы тайно сказать «спасибо».

На душе сгустились тучи, но когда они разразятся громом, я не знала. Я готовилась использовать магию в любой момент, но боялась, что сделаю это не вовремя. Если атакую раньше времени, буду выглядеть агрессором, а не защитницей. Тогда Валанте оправдают, а мне придет бесчестный конец.

Рафаэлю тоже наверняка придется несладко. Валанте ненавидит его. Если бы не законы Артери, Карстро давно бы оторвал голову дерзкому отродью. Это и случится, если я ошибусь, ведь Рафаэля безусловно обвинят в сговоре.

Король закончил с речью и сел на трон. Вокруг помоста цепочкой выстроились стражники, а пространство перед ними попросили освободить.

– Сейчас будут представлять важных гостей, – пояснил Валанте, склонившись к моему уху. – Выйдешь вместе со мной и моими женами.

Вот этот момент, когда все случится!

Начали объявлять гостей, и они по очереди выходили на поклон королю.

Дыхание стало быстрым и поверхностным от волнения. В груди жгло. Взгляд метался по залу.

Тут полно стражников и рыцарей. Они наверняка смогут остановить нескольких безоружных вампиров. Но несмотря на то, что при входе всех осматривали и не пропускали с оружием, я знала, что оно при Валанте точно есть.

Без меча, который я расписывала ключевыми символами заклинания, ритуал не сработает. Так где же он?

– Валанте Карстро и его свита! – объявил с помоста глашатай.

Ну все. Обратный отсчет пошел.

Валанте отпустил мою руку и красноречиво посмотрел на меня. Он ушел вперед, чтобы появиться перед королем в окружении жен. Я должна была идти за ним следом вместе с Рафаэлем. Пользуясь тем, что Валанте не смотрит, он взглянул на меня.