Поцелуй врага

Девушки выпрямляются. Все уже переоделись и стоят перед зеркалами, многие в созданных Дионой нарядах. Внутри у меня теплеет – наверное, это гордость. На Валери тоже платье Дионы. Мечта цвета ночи, заканчивающаяся расклешенной юбкой с черными перьями, которые покрывают и полумаску. Ее короткие волосы убраны назад. На шпильках тоже торчат черные перья. На ее плечах лежит накидка, похожая на живое существо. Тысячи черных перьев марабу дрожат при любом движении и от любого дуновения. Через открытую дверь за спиной Валери в зал проникает легкая музыка. Не классика, чего можно было бы ожидать в таком доме, а гудящий бас, поверх которого плывет легкая мелодия.

– Следуйте за мной, пожалуйста. – Наставница разворачивается, и мы следуем за ней из гимнастического зала в коридор. Там темно. Множество позолоченных ламп на стене освещают путь по толстому ковру, поэтому идти на высоких каблуках очень сложно.

Музыка становится все громче. С каждым децибелом мое сердце начинает биться быстрее. Все эти приготовления и дорогостоящие платья напоминают выпускной бал в фильмах про старшую школу. К страху ошибиться, уничтожить свою мечту примешивается возбуждение. Покалывание в животе становится сильнее, словно я попала в один из таких фильмов и готовлюсь встретиться с партнером по выпускному балу. Диона хватает меня за руку. Я мягко сжимаю ее, когда нас останавливает Валери.

– Кандидатки, время пришло. – По голосу я поняла, что Валери улыбается. Ее широкая улыбка чуть приподняла маску. – Встаньте, пожалуйста, передо мной в указанном порядке. – Она смотрит на планшет, который всегда носит под мышкой, и он уже кажется частью ее самой. На нем чехол с принтом из перьев – под стать наряду Валери. Девушка быстро нажимает на дисплей. Музыка замолкает. С недалеко расположенной лестницы раздаются голоса и шепот, прежде чем наступает тишина ожидания. Старое здание словно задержало дыхание.

Валери понижает голос до едва слышного шепота:

– Лора, как моя помощница, пойдет первой.

Вскинув голову, Лора выходит вперед. На ней золотистое русалочье платье без бретелек, подчеркивающее ее фигуру, ниспадающее волнами на высокие золотые туфли и почти ложащееся на пол. Даже скрытая под золотистой полумаской, она кажется довольной.

– Потом идут Шарлотта, Каири, Эмили, Насрин и Селеста. – Все названные девушки выстраиваются в коридоре. – Завершают парад Диона и Кара.

Чувствуя, как дрожат колени, я занимаю последнее место. Диона оглядывается через плечо и подбадривающе улыбается.

– Это не проверка, – шепчет она, прежде чем мы отправляемся гуськом за Валери к лестнице. Председательница щелкает по планшету. В фойе выключаются все хрустальные люстры и временно погружают все, кроме лестницы, в темноту. Мгновение спустя зажигаются тысячи маленьких фонариков слева и справа от нее, сами ступени словно мерцают в мягком золотистом свете перед нами. Снизу, должно быть, кажется, будто Лора спускается со звезд, чтобы взять под руку своего сопровождающего в маске, который ждет девушку у подножия лестницы. В полутьме мне непонятно, кто ее пара.

Шарлотта, Каири и остальные следуют примеру Лоры, берутся за руки с партнером и исчезают из моего поля зрения в сопровождении нежных звуков гитары. Идеальный саундтрек.

Диона посылает мне быстрый воздушный поцелуй, прежде чем спуститься вниз. Я сощуриваюсь. Мне кажется, что внизу лестницы узнаю афрокосички Остина. Все внутри обрывается.

– Ты готова? – шепчет Валери и нежно проводит пальцами по моей голой руке.

– Не знаю, – честно отвечаю. На губах Валери появляется улыбка.

– Желаю тебе повеселиться на балу. Но теперь иди, твой партнер уже ждет не дождется. – Она кивает в сторону лестницы, напоследок сжимая мою руку.

Я выхожу на свет, встав на верхнюю ступеньку. Внезапно в голове остается только одна мысль: что, если я споткнусь о подол платья, что, если покачнусь на высоких каблуках и покачусь вниз по лестнице вместо того, чтобы красиво спуститься, как остальные кандидатки? Что, если… правой рукой вцепляюсь в перила и поворачиваюсь к Валери.

– Можешь спокойно держаться за перила, никто не против, – отвечает она заразительно спокойным голосом.

Иначе у меня бы не получилось. Из-за волнения ноги стали резиновыми.

Я закрываю глаза, в последний раз делаю глубокий вдох и решаюсь сделать первый шаг. Потом следующий. Моя рука парит над перилами, не нужно крепко держаться. С каждой ступенькой становлюсь все увереннее. У подножия лестницы я берусь за протянутую руку. Кожа удивительно шершавая, но из-за полумаски мне не удается понять, кому из кандидатов-Львов она принадлежит. Полные губы поднимаются в слабой улыбке, скорее непринужденной и совсем не успокаивающей. Глаза под черной маской с серебром едва видно.

– Ты так и собираешься торчать тут без дела, Эмерсон?

Мое настроение резко ухудшается. Мысли о свидании мечты, навеянные балом, улетучиваются. Я как будто покрываюсь льдом из-за холодного голоса, который следует за раздраженным вздохом.

14

Суббота, 7.11