Поцелуй железа

Что-то более густое, глубокое. Что-то, от чего у меня перехватывает дыхание и сводит желудок. Разложение и гниль, как от давно умершего животного.

Этот запах ползет по моей спине, напоминая, что Фантомы больше нет, хотя я держу ее в своих руках.

Спустившись на дно, я едва не подворачиваю лодыжку, но удерживаюсь от того, чтобы упасть.

Затаив дыхание, я кладу ее на землю. Она слишком маленькая для этой могилы.

– Теперь ты готова посмотреть? – дядя Руфус подходит, только его голова видна над краем могилы, затем его широкие плечи, грудь. Наконец, он поднимает фонарь, и мне приходится прикрыть глаза от резкого яркого света.

Когда я снова могу видеть, я набираюсь смелости взглянуть на Фантому. Я должна увидеть ее в последнем пристанище, прежде чем земля покроет ее. Я в долгу перед ней.

Грубая коричневая холщовка при свете становится золотистой.

Но она лежит не на насыщенной темной земле.

Ткань, грязная и пропитанная влагой, местами еще зеленая. И что-то в ней – бледное на фоне грязи. Несколько вещей, длинных и тонких. Пуговицы и сапоги. Блестящая латунная пряжка ремня.

Длинные светлые волосы.

Пустые глазницы. Над ними трещина.

Секунды долго тянутся, прежде чем я наконец понимаю.

Тело… теперь уже скелет.

Я чувствую запах старого разложения.

Сердце бешено колотится, как будто хочет побороть смерть вокруг меня. Крик застревает у меня в горле и вырывается наружу хныканием. Задыхаясь, я цепляюсь за стенку могилы и карабкаюсь наверх. Сырая земля холодит пальцы на руках и ногах.

Когда я забираюсь наверх, его улыбка становится еще холоднее. Он хватает меня за горло и держит неподвижно.

– Теперь видишь?

Я задыхаюсь, дергаю его за руку, пытаюсь отступить. Его руки сжимаются еще сильнее.

Не знаю, как долго я смотрю на него. Кто она? Как он нашел ее тело? Почему он привел меня сюда? Мы должны сообщить об этом, попытаться сказать…

– Ты не помнишь ее на своем кошачьем дворе?

Я моргаю, мысленно проигрывая его слова снова и снова, пока наконец до меня не доходит их смысл. Зеленый. Одежду такого цвета носят работники кошачьих дворов. Длинные светлые волосы. Это Дия. Она старше меня на несколько лет и раньше работала с кошками. Она научила меня чистить им когти. Она сбежала четыре или пять лет назад, оставив записку, что выходит замуж. Но…

– Она ослушалась моего приказа, – дядя Руфус обнажил зубы, желтые в свете фонаря. – Ты знаешь, что такое неповиновение требует наказания.

Я дрожу, ладони горят при воспоминании, как по ним били розгами.