Повелитель и пешка

– Не след тебе тут быть, – хмыкнул его помощник. – Зимой из-за тебя такой шум вышел. Весь замок до донышка перетряхнули.

– Он за конем пришел, – первым догадался стремянный, однолеток Обра, хорошо его понимавший.

– Ясное дело, за конем! – хохотнул старший конюх.

– Конь мой, – огрызнулся Оберон, – при свидетелях подаренный.

– Продали твоего коня, – хмыкнул помощник, – твой ли, чужой ли, никто разбирать не стал.

– Как продали? – задохнулся Обр. – Кому?

– Ну, кому такого коня можно продать? Известно, князю!

– Да хоть Морской старухе. Он все равно никого слушать не станет.

– Так на нем ведь это не написано, – ухмыльнулся старший конюх. – Родословная у него лучше княжеской. И стать, и масть – все при нем. А каков он под седлом, князь глядеть не стал. И не таких, мол, смиряли.

– Где он видел Змея?

– Да тут, у нас.

– Ты не слыхал разве, – удивился пастух, – князь с войском в Гнилом Куте стоит. Он, слышь, в Угорье полез, да разбили его там. Страшная битва была. После того господин Рад от нас ушел. Сына у него тяжко ранили. А князь теперь опять тут, силы собирает. Увидел твоего коня – загорелся весь.

– Ладно, я пошел.

– Коня искать? – хмыкнул старший конюх. – Погоди, мы тебя проводим. По дороге вроде.

– Да ладно, – сказал Обр. Он и сам уже чуял запахи большого стана: дыма, навоза, горелой каши.

Поблуждав изрядно по кочкам, среди зарослей крапивы пополам с дудником и высоких кустов ивняка, вышли к деревенскому выгону, на котором стояли белые шатры и слышался угасающий гомон вечернего лагеря. Помощник потерялся где-то по дороге. От старшего конюха Обр избавился, просто скользнув в заросли козьей ивы.

Шатров на выгоне стояло много. Он обошел их стороной, чтоб не нарваться на караульных.

Коней держали в обширном загоне. Вечер давно обратился в золотую прозрачную ночь. Солнца Оберон не видел, но знал: оно там, катится по краю сверкающего Злого моря. Высокие полосы облаков сияли расплавленным золотом. Ползая по кустам и бурьяну, Обр весь промок. Роса пала густая, сильная, а уж туман такой, что в двух шагах ничего не видно. Перед ним чернели длинные жерди загона, а за ними смутным пятном сгрудились кони княжеского войска. Видно было худо, зато слышно очень хорошо. Кони, вместо того чтобы сонно бродить, дожевывая последнюю травку на вытоптанной земле, грызлись, ржали и вообще вели себя буйно. Обр воспрянул духом. Довести до такого состояния своих ближних мог только гад ползучий, змей подколодный. Исполнившись всяческих надежд, он снова заржал, на этот раз погромче, и с сердечным трепетом услышал в ответ знакомое грозное ржание.

Раздался топот. Змей вылетел из тумана и остановился перед изгородью, недовольно кося глазом. Фыркнул, принюхиваясь. Оберон решил, что пора показаться, раздвинул ветки козьей ивы, вышел на край луговины, вкрадчиво, поощрительно заржал снова.

Змей понесся вдоль изгороди, на миг скрылся в тумане и вдруг, вылетев оттуда снова, легко взвился над верхней жердью, всеми четырьмя копытами впечатался в сырой луг за оградой, но к Обру не пошел, остановился поодаль. Своенравно согнув шею, поглядывал искоса.

«Где ж ты шлялся, вожак? Где тебя, дурня, носило? Говорил я тебе, не доведут до добра эти девчонки!»

Тогда Обр сам пошел к нему по пояс в мокрой траве. Змей отбежал было, но сжалился и вернулся, позволил обнять себя за шею, чувствительно тяпнул за плечо. Простил, значит.

– Вот еще вздумали, князю тебе продавать! – шептал Оберон, целуя гладкую морду. – Князь и на спокойной кобыле усидеть не смог. Поедем с тобой в Загорье. Там хорошо, тебе понравится. Там уж тебя никто не обидит. Нам бы только горы одолеть. Ну ничего, нынче лето. За неделю доберемся.

Змей не возражал. За горы, так за горы. Вожак, прекрасный и страшный, вернулся к нему. Теперь начнется настоящая жизнь! Конец стоянию в конюшне, конец прогулкам в тесном загоне.

Обр огладил Змея, давя присосавшихся к блестящему крупу комаров, вскочил на теплую гладкую спину. Змей заплясал и, конечно, попытался его скинуть. Оберон засмеялся, вдохнул полной грудью туман пополам с ночным воздухом и… не выдохнул. Горло сдавила крепкая петля.

Значит, все это было сном: странствия, крылатые крайны, несчастная Нюська. Краткий предсмертный сон. Он по-прежнему под Деревом Правосудия в Малых Солях, и петля затягивается все туже.

* * *

– Осмелюсь напомнить, с вас причитается.

– Подите проспитесь сначала! Утром у казначея получите.

– Эй, гляди, он у тебя уже глаза завел! Как бы не помер.

– Я меру знаю.

– Да уж, знатно аркан кидаешь. Я думал, ты ему шею свернул.

– Дак ведь князь-то с ним говорить желает, а с мертвым особо не поговоришь.

– Какой князь? – прохрипел Оберон.

– Известно какой, Донат Повенецкий.