Повелитель сорок

Грубые руки с силой толкнули графа, и он покатился вниз по ступенькам, не сумев должным образом смягчить падение, тяжело и болезненно приземлившись на твердый земляной пол, каменная ступень пробороздила длинную царапину на руке, а удар встряхнул мозги. Он откашлялся, когда дверь в подвал захлопнулась, оставив его в кромешной тьме.

– Черт.

– Крэйн? – недоверчиво спросили из темноты.

– Стивен? Боже. Стивен. Ты в порядке?

– Пока да, – ответил Стивен хрипящим голосом. – А ты?

– В порядке. Брутон меня слегка потрепал. Я разозлил его леди.

– Как?

– Сказал этой бледнолицей стерве, что она и ее омерзительные приспешники могут сделать с их предложением стать их рабом. А потом я перестал быть вежливым.

Стивен слабо усмехнулся:

– Я знал, что существует причина, почему ты мне нравишься.

– Боюсь, что ты в этом одинок. – Крэйн все еще ощущал отголоски звенящей агонии, пронзившей его кости по велению леди Брутон. А вокруг глаза расползался синяк, оставленный сэром Питером, решившим применить более прямой подход. – Что с тобой произошло?

– Кто-то, предположительно Брутон, жестоко избил меня. Не могу сказать, что был к этому готов, – сказал Стивен. – Очнулся я уже здесь. Кажется, он сломал мне пару ребер.

Крэйн поднялся на ноги, его движения затрудняли железные кандалы с цепью, сковывающие руки за спиной.

– Держись. – Он двинулся вперед, но споткнулся об ящик и упал на колено. – Проклятие! Ты можешь зажечь нам свет?

– Я ничего не могу сделать. Для магических манипуляций я использую руки, а у меня на запястьях железо. К тому же, я думаю, Брутон потоптался по моим пальцам. Они болят. – Стивен пытался контролировать себя, но его голос дрожал.

– Вот дерьмо. – Крэйн с трудом продирался через препятствия, пока не наткнулся на худощавое тело Стивена.

– Давай сядем спиной к спине. Я попробую тебя освободить.

– На мне тоже железо. – Крэйн озвучил очевидное, почувствовав прикосновение пальцев Стивена, а следом его разочарование. – Почему железо влияет на твои способности?

– Оно блокирует эфир. Ты должен быть мощным, подобно пламени, чтобы применять магию под воздействием железа, а сейчас я совсем не в форме. – Стивен позволил себе прислониться к спине Крэйна, к островку тепла в холодном сыром подвале, уронив тяжелую голову на плечо графа. Их пальцы встретились и переплелись, Крэйн был осторожен в движениях, чувствуя влажную кожу рук мага, дрожащих от напряжения.

– И что теперь? – наконец спросил Крэйн.

– Полагаю, мы умрем. Прости.

– Ладно. Никогда не думал, что доживу до сорока.

– Ты очень… спокоен.

– Ну, я уже бывал в камере смертников, – заметил Крэйн. – Мне не в новинку.

Стивен не сдержал смеха, затем снова опустил голову на плечо Крэйна.

– Это и есть знаменитое хладнокровие аристократов?

– Конечно нет. Обычное упорство, такое же, как у тебя. – Он нежно погладил израненные, влажные пальцы Стивена, все еще украшенные бесполезным кольцом, чувствуя, как кровь стекает из собственной раны на руке, но не желая отпускать ладонь мага.

– Расскажи, почему эта парочка психов так тебя ненавидит?

– Томас Андерхилл. – Стивен вздохнул. – Третий сын герцога. Очень могущественный, влиятельный и талантливый. Они с Брутоном были друзьями со старшей школы, неразлейвода. Мы с Эстер какое-то время выслеживали их, но мир полон таких идиотов, как Фэйрли, которые не могут представить колдуна с благородной родословной, и их было крайне трудно прижать к стене. Но в конце концов нам удалось поймать Андерхилла на месте преступления. – На мгновение он замолчал. – Его руки были в крови, буквально. Это было отвратительно. Эстер осталась, чтобы избавить его жертв от страданий, а я погнался за Андерхиллом. И поймал его на болотах Ромни.

– Ах, это он.

– Эстер последовала за мной, но сломала лодыжку, угодив ногой в кроличью нору, и когда они обнаружили меня, я балансировал на грани жизни и смерти, а к тому времени, как ей удалось добраться до мастерской Андерхилла, она уже была разгромлена. Это Брутон постарался, в этом я не сомневаюсь. Мы выдвинули публичное обвинение, Брутон все отрицал, но наши доводы были убедительны, так что Брутон и его леди предстали перед всеми в истинном свете. Два месяца назад они в спешке покинули Лондон. Мы с Эстер собирались отправиться в погоню, как только я окончательно восстановлюсь. – Он обреченно вздохнул. – Я убил его друга и разоблачил самого Брутона. Он не пощадит меня. И тебя тоже.

– Есть идеи, что они собираются сделать?

– Предполагаю, что они хотят использовать тебя в качестве живого проводника для сил Пайпера. Это значительно увеличило бы эффект от того, что они уже сделали. Честно говоря, я удивлен, что они предложили тебе альтернативу.

– Альтернатива не была привлекательной. Стивен, ты можешь иссушить меня?

– Люсьен…

– Я серьезно. Не хочу быть живой марионеткой. Лучше стану мертвой помехой. Я предпочитаю умереть от твоих рук. И лучше предоставлю тебе шанс побороться. Если ты это сделаешь…

– Знаю, – грубо прервал его Стивен. – Я знаю. Не продолжай. Я могу… попытаться и убить тебя. Если хочешь.