Повелитель стали

Закрепив якорь, Тиландер присоединяется ко мне, Маа настороженно озирается, но вокруг спокойно: нет ни человеческих, ни звериных следов. Словно кто-то взял и унес капсулу. Или ее унесло штормом, возможно трос просто соскользнул с валуна — порваться он точно не мог. Да и порвись он, остались бы его обрывки на камне, к которому привязал капсулу. Если на песке и оставались следы капсулы, волны их размыли. Получается, зря я проделал такой путь, возлагая такие надежды, что капсула меня дожидается.

Расстроенный, поднимаюсь по берегу, чтобы осмотреть знакомые места, которые всколыхнули столько приятных воспоминаний. Вот еле заметный след от костра: он два года горел на этом месте, конечно, еще очень долго трава не будет тут расти. А вот следы от палатки и хижины Луома полностью исчезли. Просека, прорубленная мной в колючках, заросла — за четыре года кустарник снова сомкнул свои ряды, став непроходимой стеной.

— Здесь мы провели два года, — слышу, как Бар рассказывает матросам про нашу первую встречу, кита, которого выбросило в бухте, про Кангов, от которых мы отбивались. С каждым его словом будто на экране проектора передо мной возникают эти сцены. Каким наивным и неосторожным я был в то время, несмотря на свое обучение в Звездном! Порой случайность спасала от смерти. Сейчас на все события смотрел совсем другими глазами. Прошедшие шесть лет меня сильно изменили: я стал физически сильнее и теперь на жизнь смотрел практичнее.

— Герман, мы не будем здесь задерживаться, я пройдусь до той рощи, погляжу на долину и мы отправимся в обратный путь. Раз капсулу унесло море, что нам здесь делать? Отправимся домой с пустыми руками, — я поправил пистолет в кобуре и начал пробираться по краю левой каменной гряды. Кустарник сильно разросся и теперь приходилось стараться, чтобы колючки не царапали. В роще уже тянулись молодые деревца и она снова стала густой, шагов через сто будет обрыв. Гляну в последний раз и вернусь, раз поездка оказалась безрезультатной. Вступив в лес, я прошел около двадцати шагов, когда остановился как вкопанный: посреди небольшой лужайки стояла моя капсула, вокруг которой были вкопаны колья с насаженными на них человеческими черепами. Я проморгался, но картина не изменилась: капсула стояла словно памятник, а вокруг я насчитал десять кольев, на которых зияли пустыми глазницами человеческие черепа.

Медленно, стараясь не шуметь, вытащил пистолет и передернул затвор, удерживая его руками, чтобы не клацнул. Направив пистолет в сторону капсулы, начинаю обходить ее, держась на расстоянии десяти метров. Сделав полный круг вокруг капсулы, успокаиваюсь, потому что нет даже свежих человеческих следов. Также крадучись выхожу на край обрыва и осторожно выглядываю: поросшая высокой травой долина осталась без изменений. Нигде не видно людей или дыма от костров. Небольшое стадо антилоп пасется в трехстах метрах от края обрыва. Вдалеке по-прежнему сверкает лента реки, которая, уйдя влево, впадает в море. Делаю еще обход вокруг капсулы, внимательно осматривая ее стенки. Есть следы ударов камней или каменных топоров.

Возвращаюсь к своим спутникам, которые развели костер и уже нанизывают кусочки сушеного мяса на веточки.

— Герман, Гау, пойдемте, я вам кое-что покажу, — схватив оружие, ко мне бегут пятеро человек, ведь трое гребцов из Выдр также решили, что мне грозит опасность. Продираемся по краю каменной осыпи, периодически слышатся ругательства американца, который неосторожно контактирует с колючим кустарником. Когда мы вступили в рощу и их глазам предстала капсула, все пятеро остановились в изумлении.

— Сэр, это ваш космический корабль? — Тиландер нарушил молчание.

— Это только капсула, Герман, типа шлюпки на корабле. Сам космический корабль больше в сотни раз, — аборигены молча взирают на непонятное чудо, только Бар, живший рядом с ней два года, смело подходит и похлопывает капсулу по округлому боку, приветствуя, словно старого знакомого.

— Что будем делать, сэр, и как они умудрились протащить ее триста метров? — Тиландер задумчиво обходит капсулу, косясь на колья с черепами.

— Я думаю, Герман, что дикари из нее сделали идола, божество. Не удивлюсь, если здесь происходили жертвоприношения и к ней приносили еду. Для них это диковинка, нечто непостижимое их пониманию.

— Это диковинка даже для меня, — американец задумчиво почесал затылок, — не могу представить сколько она весит и что за металлы использованы, — при этих словах Тиландера словно щелкнул тумблер в моей голове и я автоматически отчеканил фразы, которые мы заучивали во время учебы: