Повелитель стали

— Да, писец, — говорю с нажимом. — Женщина, которая получила развод, не может попасть в Поля Вечной Охоты — Рай, — последним аргументом ломаю Мию, которая в ужасе смотрит на Нел и, вскочив, бежит ее обнять. Нел с такой нежностью и любовью отвечает на объятия Мии, что даже невольно пришло на ум сравнение о лесбиянках.

«Надо будет Херу сказать, чтобы прочитал проповедь про развод», — усмехаюсь про себя. «Вон как сразу возлюбили ближнюю свою, давно бы так».

Глава 24. Вождь Сих

Когда он родился, то был настолько слабым ребенком, что родители хотели его отнести в лес и оставить там умирать. При рождении его назвали Нан (червяк), потому что был он очень маленький и тощий, в два раза меньше обычных детей. Диг, его отец, был вождем племени Нарс и каждый раз, видя своего недоразвитого и нескладного сына, приходил в ярость. Он ждал сына, которому сможет передать бразды правления, а вместе этого родился полудохлый червяк.

Племя Нарс жило около огромной воды, которую можно было пить. В воде было много рыбы, леса рядом полны добычи, а в степях разгуливали стада животных. Нарс процветали и многочисленные племена, что шли с юга на север, вливались в него и хижины племени раскинулись вокруг озера на большие расстояния. Половину движения Огненного Зверя по небу надо было идти, чтобы пройти все хижины племени Нарс.

Нан сам чувствовал себя ущербным, хотя он был умнее сверстников. Он отставал от детей, когда они бегали за сусликами и над ним все смеялись. Ему исполнилось пять сезонов засухи и когда быстрые воды, что наполняли Большую воду, пересохли, он впервые вышел на ночную пробежку. Все племя спало, а маленький пятилетний Нан, с непомерно большим самолюбием, бегал среди хижин. Проходили дни за днями, теперь он бегал намного быстрее своих сверстников, но им этого не показывал.

Первоначальную физическую немощь природа компенсировала интеллектом: Нан понял, что неожиданность и скрытые качества лучше использовать в нужный момент. Когда он смог нестись как ветер, соревнуясь с некоторыми животными, Нан стал брать большие камни в руки, чтобы бегать было труднее. Первое время бегать было трудно с камнем в руках, но потом он заметил, что и с камнем в руках бежит так же быстро.

Необыкновенно одаренный мальчик смекнул, что если что-то делать регулярно, это потом становится делать легко, спустя время. Он стал подниматься по стволам деревьев, прыгать с ветки на ветку. Наблюдательный Нан видел, как животные, попавшие в воду, плывут, часто перебирая ногами. Зайдя в воду по пояс, десятки раз Нан пытался научиться плыть по воде. Дважды он чуть не попался в зубы Вот (крокодил), но в один день мальчик почувствовал, что держится на воде.

Вождь одного из пришедших с жаркой стороны племен бросил вызов отцу Нана и победил его в схватке. Только наблюдательный Нан заметил, что во время боя противник его отца Дига швырнул тому в глаза горсть пыли, на мгновение ослепив его. Этого мгновения хватило, чтобы мощный вождь Диг упал на землю с раскроенным черепом. Нового вождя звали Буг и первым делом он забрал себе мать Нана, а его самого вышвырнул из хижины пинком под зад. Семилетний мальчик не мог противостоять огромному мужчине и, сгорбившись, он побрел между хижинами.

Ни в одной из хижин его не приютили и Нан ушел в лес, чтобы питаться червяками и лягушками, которых презирал. Иногда ему удавалось прокрасться в поселок и украсть мясо, когда после удачной охоты племя спало, насытившись. Несколько раз его обнаруживали и за ним устраивалась охота, но, быстрый как ветер, Нан легко уходил от погони. Предоставленный самому себе, он все время изучал повадки животных, открывая для себя новые знания. Больше всего ему нравились змеи, которые не мигали. Тренируясь не мигать, Нан, сам того не зная, развил в себе гипнотические способности. Прошло несколько лет и из ребенка он превратился в крепкого поджарого юношу.

В племя он пришел в день посвящения в охотники. Его встретили настороженно, даже враждебно, но право участвовать в посвящении в охотники было священным и ему не посмели отказать. Нан первым выполнил все условия и получил право именоваться охотником, встреченный гулом неодобрительных голосов. Бугу, убийце его отца и новому вождю, не понравились показанные Наном способности. Его собственный сын с трудом прошел обряд инициации.

— Я прогоняю тебя, червяк! — взревел он, указывая дубинкой в сторону севера. В эту сторону иногда уходили части племен, что осели и жили вместе с ними. Но никто и никогда не возвращался обратно. Собравшиеся люди ждали, что униженный Нан поплетётся в сторону севера, как это бывало с другими. Но произошло неожиданное: червяк выпрямился, расправил плечи. Теперь это был не подросток, который сутулился и втягивал голову в плечи. Перед ними стоял крепкий и развитый юноша с горящими от ярости глазами.

— Я вызываю тебя на бой за право стать вождем племени Нарс!

— Ты изгнан, ты никто, червяк, уходи, я не убиваю детей, — Буг показал белые зубы в гримасе улыбки.