Повелитель света

– Неужели он перемещался так быстро? – удивился господин Летелье.

– Так быстро, – ответил ему сын, – что даже не успевал «заслонять», так сказать, деревья, мимо которых проносился… Так бывает, когда мимо вас пролетает скорый поезд, экспресс: еще какой-то короткий промежуток времени вы видите все то, что находится за ним, несмотря на ту мутную стену, что встает между вами… Так было и здесь.

– В самом деле, поразительная скорость!.. Но, стало быть, ты не заметил никаких деталей, тем более – в тумане…

– В густой дымке, что меня окружала; впрочем, это почти то же самое. Там, где проходил этот воздушный шар, были видны лишь очертания. Я заметил… Мне показалось, что у него не было корзины… То была огромная сигара, раздвигавшая пелену тумана…

– Бо́льших размеров, нежели обычный дирижабль?

– О… нет, не думаю. В общем и целом это всего лишь усовершенствованный летательный аппарат, который после грабежа или похищения уносится прочь на всей скорости… Он рассчитывал, что туман позволит ему остаться незамеченным, воспользовался им, как пользуется ночным мраком. Но теперь, когда я его видел, могу поручиться, что это и есть дирижабль разбойников… Что вы так на меня уставились?

– А рыба? – спросил господин Летелье.

– А летучие люди? – добавил секретарь со скептической улыбкой.

– Рыба и летучие люди? Измышления наивных крестьян! Капрал Жерюзон и рыбак Филибер – люди суеверные, фантазеры. К тому же заметьте: Филиберу показалось, что его щука билась и трепетала примерно так, как, если верить слухам, вертелись и извивались те люди в Шателе… Внушение! Чистое внушение!

– А орел? – возразил Робер. – Я его видел, видел собственными глазами!..

– Согласен. Вы его видели, но через очки, и даже золотые очки… У вас слишком богатое воображение, как и оправа вашего оптического прибора!..

– Нам сейчас не до шуток, Максим, – заметил его отец. – Разумеется, ни в чем нельзя быть уверенным. То, что я сейчас скажу, это лишь мысли вслух… Но, высказывая свои соображения, мы и для себя формулируем их более четко… Так вот, все указывает на то, что существа самых разных видов ни с того ни с сего обрели способность летать под воздействием некоей силы, вероятнее всего природной. Потому что эта сила, оказавшая воздействие на птицу (которая в этом не нуждалась, потому что и прежде умела летать), могла быть лишь слепой силой природы. А раз так, что удивительного в том, что люди, движимые дурными инстинктами и преследующие уж не знаю какую цель, воспользовались этой внезапно приобретенной способностью? Что удивительного в том, что она проросла самыми худшими намерениями в душах честных людей, сделавшихся вдруг властителями атмосферы?..

– С этой вашей теорией, – ответил Максим, ухмыльнувшись, – вы дойдете до того, что, даже не прибегая к гипотезе о похитителях, объясните тройное исчезновение с горы Коломбье тем, что Мария-Тереза и мои друзья сами куда-то улетели…

– Да нет же! – терпеливо ответил господин Летелье. – В этом случае они бы уже вернулись. К тому же следы на снегу свидетельствуют о некоей произошедшей там драме, похищении. Нет, это было бы абсурдно; но таков мой ответ, потому что научный подход подразумевает анализ всех представленных аргументов.

– Тогда что вы скажете о моем дирижабле?

– Обычный воздушный шар, такой же, как и другие. Тебе же не все модели известны… И потом, из-за тумана и его скорости ты не мог его разглядеть как следует. Лично я думаю, что им управлял один из этих лихачей-смельчаков, которые полагают, что им принадлежит все небо. Так-то вот. А что об этом думаете вы, Робер? У вас такое озадаченное выражение лица…

– Господин Летелье… Так вы теперь, стало быть, склоняетесь к тому, что мой орел был настоящим орлом?

– Да, потому что щука Филибера – настоящая щука. Что кто-то мог вырядиться орлом… ну, при большом желании в такое еще можно поверить… Но щукой!.. Впрочем, так мы вскоре дойдем до того, что начнем нести неимоверный вздор… Но вот уже и ночь наступила. Ты идешь, Максим? Сегодня наш черед дежурить у прожекторов. Привез карбид?

В эту ночь двое часовых, расстроенные тем, что ничего не удалось выяснить, долго размышляли о знании и невежестве…

И полная луна на гребне своей дуги казалась им жерлом вавилонской бездны, на дне которой суматошно копошатся люди.

Глава 16 Опять дирижабль

– Входите!.. А, это вы, Робер. Приветствую!

– Здравствуйте, мсье Максим.

– Ваша милость в моей лаборатории! Это событие!.. Что привело вас сюда этим утром?

– «Событие»! Скажете тоже! – рассеянно заметил Робер и тут же воскликнул: – Но какая температура, а?.. Настоящая жара – для этого времени года!

– Вот-вот разразится буря.

И Максим, склонившись над схемой какого-то механического устройства, принялся что-то торопливо писать, спрашивая себя, чему он обязан этим визитом секретаря.