Повелитель Тёмных Глубин

Для Эльдери лес с детства был родным, поэтому она доверяла своему чутью. Шла медленно, постоянно прислушиваясь, не зажурчит ли ручей. И она его услышала! Видно хватилась вовремя и не успела далеко отойти. Эли побежала на звук и вскоре увидела свою надёжную серебряную ниточку. Теперь она старалась не обращать внимания на шёпот леса, хотя это было трудно. Бывали моменты, когда ей казалось, что она слышит даже отдельные слова. Но девушка держалась твёрдо. Зверей она совсем не встречала, а птиц слышала всего пару раз за день. Обычно лес всегда полон звуков, а тут только этот шёпот. Правда, вреда от него пока не было. Но кто знает, куда бы он её привёл, если бы она вовремя ни опомнилась.

Эльдери шла весь день, давая себе передышки только, если уже совсем не оставалось сил. Во время одной такой передышки она спустилась к ручью попить и ополоснуть лицо. Наклонившись над ручьём, девушка вдруг услышала, как что-то булькнуло и следом увидела свой амулет, поблёскивающим среди камешков на дне ручья. Эли в испуге выхватила его из воды, благо мелко было, и провела мокрой рукой по шее, пытаясь понять, где же шнурок. Нащупав его, она потянула за него и увидела, что он просто развязался. Она чуть было не потеряла подарок Этфарда. Достав платок, Эльдери завязала в него амулет и уложила в свой мешочек, проверив нет ли там прорех. Снова надеть амулет она решила на привале, когда сможет надёжно завязать узелки.

Когда солнце стало клониться к закату, она решила, что надо заранее присмотреть место для ночёвки, поэтому теперь внимательно оглядывалась по сторонам. День уже почти померк, а она всё не могла найти подходящее местечко. Ручей снова сделал поворот, и она увидела малюсенькую полянку с огромным деревом. Его корни образовывали что-то типа пещеры. Девушка обрадованно побежала туда. Сухая прошлогодняя листва набилась между корнями, образуя плотный ковёр. Эли постелила плащ и с наслаждением растянулась на нём. Затем заставила себя сесть. Надо было поужинать, а то так и уснёт. Она не знала, сколько ещё ей идти, поэтому должна была хорошо отдохнуть за ночь.

Уснула девушка моментально, но ночью плащ, в который она закуталась, соскользнул и она проснулась от холода. Завернувшись поплотнее, Эльдери снова задремала. Шёпот. Это уже голос матушки. Она снова зовёт. Слов не разобрать, но это её голос. Девушка помнила его. Она вскочила. Луна пробивалась серебристыми пятнами сквозь густые кроны. А там, напротив, в густой тени белеет чей-то силуэт. Неужели снова матушка пришла? Почему не подойдёт? Вот опять слышится.

– Эли, деточка, иди ко мне. Малышка моя. Я так по тебе соскучилась.

Ноги сами бегут. Но тут Эльдери поняла, что ей резануло слух. Матушка её часто называла «лучиком» или «доченькой». Но «деточкой» она не называла никого и никогда. Девушка схватила обломок сухой ветки и запустила в туманное пятно. Раздался тихий смех и наваждение рассеялось. Вернувшись к своему пристанищу, Эльдери дрожащими руками достала амулет, потом нащупав шнурок продела в амулет, завязала несколько узлов покрепче и надела его на шею. Так и лежала, сжимая его в кулаке. Заснуть больше не удалось, но, к счастью, скоро наступил рассвет. Эли спустилась к ручью, умылась, напилась и зашагала дальше.

Лес снова стал меняться. Теперь тут было намного больше елей, застывших в своей величественности, и почти пропали лиственные деревья. Краски потемнели и даже весельчак ручей уже не мог развеять сумрак, окутывающий тропинку. Казалось, солнце забыло, что можно играть струйками и пускать солнечных зайчиков. Эли шла, как будто придавленная этими лесными великанами. Двигаться она теперь старалась как можно тише хотя сама не понимала, почему так поступает. Девушка не отрывала взгляда от ручья, как вдруг что-то заставило её оглянуться, и она тут же присела, чтобы укрыться за ближайшим кустом.

Сквозь деревья виднелась поляна, на которой чернел огромный дом. Сердце девушки колотилось от испуга. Дом выглядел так неприветливо и так не походил на обычное крестьянское подворье, что она инстинктивно постаралась затаиться. Чутьё подсказывало ей, что надо понаблюдать за поляной, и она оглянулась нет ли рядом зарослей погуще. Эли увидела, что чуть дальше растёт как раз подходящий куст. Она перебежала туда и притихла, не спуская глаз с дома и поляны.

Ждать пришлось недолго. Из дома вышла серая женская фигура, прошла в пристройку, затем снова вернулась в дом. Вскоре после этого на крыльцо вышел высокий мужчина в чёрной хламиде, в сопровождении той же женщины.

– Глаз не спускай и проследи, чтобы к моему возвращению всё было сделано.

– Хорошо. Когда Вас ждать, Господин? Мне готовить обед или ужин?

– К ужину буду.

Колдун исчез, растаяв тёмной мглой. Женщина постояла ещё немного и ушла в дом. Эльдери задумалась. Чёрный балахон, перстни на пальцах, на шее амулет, явно магический, покорная служанка. А как он исчез туманом. Очень сильный чёрный колдун. Смотри, где затаился. Вернётся к вечеру. Он наверняка сторонник Тёмного Бога. Как бы пробраться в дом и разведать. Может, узнает что-то полезное.