Повелитель теней

Он и его парни ели пончики, и губы у всех были припорошены белой сахарной пудрой.

– И где же теперь твой крутой старший брат? – спросил Колтон, надвигаясь на Джастина.

При этих словах он сжал кулаки.

Джастин хотел податься назад, но и сзади его уже поджидали парни из ватаги Колтона. Путь к отступлению был отрезан. Джастин оглянулся – проулок совершенно безлюдный. На помощь звать некого. Да и был бы кто – не заметил...

– Одно я знаю наверняка – тут его нет, – продолжал измываться Колтон. – Защитить тебя некому. И что же ты намерен делать?

– Слушай, Колтон, давай по-мирному разойдёмся... – пробормотал испуганный Джастин. Пятясь, он наткнулся спиной на кирпичную стену. Всё, бежать некуда.

– По-мирному надо было вчера расходиться, – рыкнул Колтон. – Проучили бы тебя за проигрыш, и делов-то. А теперь разговор другой...

Остальные парни потихоньку сгрудились вокруг, отрезая всякую возможность бежать. Адреналин скакнул в крови Джастина, и сердце заколотилось в бешеном темпе. В отчаянии он сунул руку под рубашку и выхватил бабушкин амулет. Подняв цепочку с черепом прямо к лицу Колтона, он выпалил:

– Давай, работай! Защити меня!

Черепушка как висела, так и продолжала висеть, мерно покачиваясь на цепочке. Не произошло ничего. Глазницы не засветились.

Обидчики разразились хохотом. Колтон прямо-таки за живот схватился.

– Да вы посмотрите, парень в ожерелье! – еле выдавил он, задыхаясь от смеха.

И всё же кое-чем амулет помог: он отвлёк внимание банды. Пока они тыкали пальцем и хватались за животы, Джастин юркнул Колтону под локоть и помчался прочь по проулку. Он бежал со всех ног, но слышал, как обидчики несутся по пятам.

На своё счастье, округу он знал как свои пять пальцев. Нырнув в ближайший переулок, он быстро свернул, миновал лотки с едой и туристов-ротозеев и оказался в новом переулке. Этот был потемнее, и вокруг не было совсем никого. Похоже, отсюда был вход в тот самый магазин, который Джастин заметил недавно из автобуса. Тот самый, с жуткими куклами-вуду в витрине.

Только сейчас у него не было времени об этом рассуждать. В стороне стоял огромный мусорный контейнер, из которого воняло чем- то... мерзким. Каким-то гнильём. Разложением.

Чем бы там ни воняло, Джастин шмыгнул за контейнер и, вдохнув поглубже, зажал нос. Пот градом струился по телу и лицу, застилал глаза. Под ногами хлюпнула какая-то маслянистая вонючая жижа, и кеды моментально намокли.

«Умоляю, пробегите уже мимо», – взмолился Джастин в отчаянии. Если только невидимость могла пригодиться, то когда как не сейчас.

И в самом деле, через пару минут банда преследователей промчалась по переулку.

– Ч-чёрт, да куда он делся? – послышался голос Колтона. – Нет, он мне за это поплатится! – донеслось его свирепое рычание.

Сердце у Джастина ухнуло в пятки. Завтра в школе ему не поздоровится. Однако это будет завтра. Он замер, боясь продохнуть, пока шаги обидчиков не стихли, и только когда стало ясно, что они далеко, выполз из своего убежища.

«Может, Райли и права – невидимость круче», – подумал он. По крайней мере, сейчас именно невидимость его и спасла – только вот какой ценой. Кеды насквозь промокли и почернели, вся одежда была в пятнах пота и грязи, в которой Джастин замарался, пока лез за контейнер.

Ожерелье всё ещё бесполезно болталось на шее. Джастин сдёрнул его и поднял перед собой. Череп уставился на него пустыми глазницами.

– Тоже мне защита! Как бы не так! – фыркнул Джастин. – Др-рянь никчёмная. Чтоб я ещё раз повёлся на эту чепуху.

Он уже собрался запихать ожерелье в мусорку, как вдруг глазницы снова зажглись красным светом. Причём значительно ярче, чем раньше.

– Да что за... Сейчас-то зачем?! – воскликнул Джастин.

И вдруг тени в переулке заплясали и запрыгали, как живые, приняв какие-то чудовищные формы. Джастин в ужасе застыл. Тени слились в огромные челюсти и щёлкнули у него перед носом. Череп сверкнул на них глазницами. Огонь красных глаз озарил переулок – и тени исчезли.

Похоже, амулет всё-таки работал.

– Что за... – только и успел пробормотать Джастин, как вдруг в конце переулка показался тёмный силуэт, и кто-то загородил выход.

В том ярком свете, что отбрасывали глазницы черепа, очертания незнакомца не сразу удалось разглядеть. Руки и ноги показались Джастину непомерно длинными и тонкими, как у скелета. На голове красовался высокий цилиндр с белым черепом и костями крест- накрест, а из-за ленты над полями торчало лиловое перо. На худых плечах плотно сидел лиловый же фрак, а на длинных тонких ногах под облегающими чёрными брюками блеснули лакированные белоснежные туфли. В руках незнакомец держал трость с круглым лиловым набалдашником.

Джастин в ужасе уставился на длинную тёмную фигуру. Сердце его заколотилось, вторя пульсирующему свету из глазниц черепушки. Взгляд незнакомца хищно впился в ожерелье. Джастин поскорей нацепил его обратно на шею и сунул под рубаху. От черепа исходил жар, который обжигал кожу под рубашкой и заставлял Джастина ещё больше потеть. Глазницы светились ярче, чем когда-либо.

Джастин с трудом сглотнул.

– Вы... кто? – спросил он.