Повелитель теней

– Вот видишь, даже твой брат говорит, – заметила Райли через плечо. – Давай, пошевеливайся. Скоро стемнеет. У нас мало времени.

У Джастина выступил пот на лбу. Вспомнился Человек-тень в окружении своих жутких кукол-вуду, пристально следящий за ним с крыши спортзала. Райли права: действовать нужно быстро.

Он бросил взгляд вперёд, чувствуя, как под гнётом тяжёлого сырого воздуха его кожа покрывается потом. Вокруг простиралось нечто вроде старых нехоженых джунглей. Над головой с высоких кипарисов свисали ленты мха, а под ногами ветвились вышедшие на поверхность трясины корни.

Солнце понемногу клонилось к закату, и на небе уже виднелись розоватые всполохи. Сгущался сумрак. Скоро наступит ночь, болота окутает тьма, и потеряться будет гораздо проще.

– Ай, ч-чёрт, осторожней! – вырвалось у Джастина, когда по щеке его хлестнула ветка. Кожу обожгло.

– Ты опять за своё? – ухмыльнулась Райли. – Соберись уже.

– А знаете, превращение в тень даёт кое-какие преимущества, – проскрежетал Микель, следуя по пятам за Джастином. – Ботинки не жмут. Грязь не брызгает. И почти уверен, что змеи не кусают.

– Э-э, змеи?.. – оторопел Джастин, моментально приглядываясь к земле под ногами.

Ну да. Гремучники там, медноголовки, гадюки всякие, – подтвердила Райли. – А потом, есть ещё крокодилы. Хотя обычно они к человеку не лезут... Если человек не лезет к ним.

– Ну вообще супер, – пробухтел Джастин. – А какие ещё напасти поджидают нас на пути?

– Да расслабься, я здесь тысячу раз ходила. – Райли задрала кверху ладони. – И ничего, руки-ноги на месте.

– А, ну раз так – другое дело, – выдавил Джастин, ни капли не успокоенный.

Однако он покорно продолжил путь вслед за Райли. Брат тёмным пятном скользил по земле сразу за ними. Когда толстые ветви загораживали солнце, он исчезал, но на открытом освещённом месте появлялся снова. Стоит солнцу зайти за горизонт, как Микель исчезнет насовсем.

Всякий раз, как брат пропадал из виду, у Джастина ёкало сердце. Ему всё казалось, что вот теперь Микель пропал навсегда, и когда тот снова появлялся, облегчённо вздыхал.

– Держись поближе, – шепнул Джастин брату. – Я не хочу тебя снова потерять.

– Да я следую за тобой тенью, малой, – прошелестел Микель. – Ты не волнуйся.

Этот шёпот не только успокоил Джастина, но и дал ему понять, что брат больше не сердится. Он снова говорил «малой». В душе у Джастина встрепенулась надежда. Вдруг, если он найдёт, как поправить дело, Микель сможет простить его? Оставалось только надеяться. Другого выбора не было.

– Райли, умоляю, скажи, что мы не потерялись, – заскулил Джастин, еле различая контуры тропинки посреди болота. В лесу темнело, становилось хуже видно. – Скажи, что знаешь, куда идёшь.

– Ну конечно, знаю, – насмешливо отмахнулась Райли, и не думая замедлить шаг в этой чаще. – Болота – это наше родное. Кое-кто из моих так отсюда и не ушёл, например бабушка. У неё вон там хижина... – Она указала вперёд и зашлёпала по стоячей воде.

Джастин, поколебавшись, последовал за ней. Вода хлюпала по щиколотку.

– Ты ей доверяешь? – прошипел Микель, немного напугав Джастина. Тот всё ещё не мог привыкнуть к искажённому голосу брата; к тому же в темноте надвигавшейся ночи тени уже почти не было видно.

– Э-э, а что, есть выбор? – уточнил Джастин, но внутри у него всё перевернулось от страха.

Он боялся не только затеряться в болотах, повстречаться с гадкими, опасными ползучими тварями, которые прятались в затхлой трясине, но и того, что произойдёт, если он не отыщет способа помочь брату и обратить заклинание тёмной магии вспять.

Но всё-таки страх за брата был сильнее страха болот, поэтому он упрямо брёл вперёд, несмотря на свою тревогу. На данный момент в Райли с её бабулей заключалась его последняя – и единственная – надежда.

Наконец солнце село, и по болоту протянулись длинные непроглядные тени. Джастин еле различал брод, всматриваясь что было сил в последние проблески света.

Внезапно что-то мелькнуло в темноте.

Джастин замер и резко обернулся. По чаще двигалось что-то маленькое и быстрое. Хлюп. Хлюп. Хлюп. А затем амулет на шее начал светиться. Это могло значить только одно: Человек-тень нашёл их.

– Райли, смотри! – завопил Джастин, поднимая амулет как можно выше.

Красный свет разогнал тени и осветил топкое пространство. Вокруг на них отовсюду пялились глазки-пуговки. Пара за парой, жуткие, неживые, разномастные глаза. И числом – не счесть.

– О нет, только не они, – простонала Райли, схватила Джастина за руку и отдёрнула его от жуткого зрелища. – Быстрей, бежим!

– А они – это кто? – выдохнул Джастин, еле поспевая за Райли и одновременно глядя в оба под ноги, чтобы не споткнуться.

– Да куклы, – еле выпалила, задыхаясь, Райли, продолжая тянуть его через болото. – Они из числа адовых приспешников Человека-тени. Видимо, он обратился к своим дружкам из потустороннего мира за помощью, а те призвали кукол, чтобы они исполнили его повеление.

– Повеление? Это какое? – решил уточнить Джастин.