Повелитель теней

– Наверно, гоняются за твоим амулетом, – откликнулась Райли. – Надо поскорей добраться до бабули. Она сможет защитить нас... Ну или по крайней мере... стоит на это надеяться.

Они припустили быстрее сквозь чащу леса, и ветки захлестали Джастина по лицу, но сейчас ему было уже всё равно. Куклы следовали за ними по пятам, догоняя с боков. Отчётливо слышались их шебуршание и шлёпанье мелких ножек. Тени от деревьев тоже вытянулись и то и дело пытались захватить их в свои острые когтистые лапы.

Джастин размахивал вокруг своим амулетом, и красный свет из глазниц останавливал нападающих тёмных монстров, пока ребята мчались вперёд по топким кочкам.

Внезапно он почувствовал, как что-то схватило его за лодыжку.

Он обернулся – кукла.

Она вцепилась пальцами в его ногу. Подняв грубое лицо, криво состроченное из жёсткой мешковины, она глянула на Джастина, и её пустые глазки-пуговицы так и застыли на нем. От этого пустого взгляда внутри у Джастина всё похолодело.

– Отвяжись! – заверещал он и попытался скинуть её, но кукла держалась крепко.

Сверху, с ветки кипариса, ему на плечо спрыгнула другая кукла. Она тут же полезла на шею и потянулась за бабушкиным амулетом.

В ответ амулет только ярче засветился.

Но кукол не пугал свет амулета, как он пугал тёмных монстров. Кукла уцепилась за ожерелье и потянула, отчего цепочка впилась Джастину в шею. Новые куклы накинулись на него со всех сторон, схватили за ноги, за руки, вцепились в грудь, сдавили горло. Они прыгали с деревьев и хватались снизу.

– Не-ет, помогите... – вопил Джастин.

Бац!

Внезапно кто-то веткой с размаху шлёпнул по первой кукле, уже сидевшей у Джастина на шее, и та улетела по живописной дуге.

– Вы что, не слышали? – прорычала Райли. – Он же сказал: отвяжитесь!

Она сжимала ветку как бейсбольную биту и смахивала с Джастина кукол одну за другой. Расправившись с ними, она схватила его за руку, и они снова помчались вперёд по болоту – но куклы неотступно следовали по пятам. Их крошечные ножки шебуршали в зарослях повсюду. Они настигали.

– Скорее, сюда, – крикнула Райли, затягивая Джастина глубже в топь. Ребята зашлёпали что было сил, пробираясь уже по колено в стоячей воде, а затем и по пояс.

Джастин оглянулся в поисках брата.

– Микель, ты здесь?

Ответа не последовало. Страх сковал Джастина, словно лёд.

Райли бросила на него взгляд через плечо. Красный свет из глазниц амулета упал ей на лицо, и в её глазах мелькнула паника.

– Слушай, дальше надо вплавь, – прокричала она. – Только так мы от них оторвёмся.

Джастин шагнул вглубь и поплыл следом, стараясь не думать о ядовитых змеях и прочих опасных тварях, которые, должно быть, так и кишели вокруг. Амулет светил вперёд, озаряя дорогу.

– Малой, осторожней! – шепнул вдруг Микель Джастину на ухо.

И внезапно в чёрной воде неподалёку зажглись, словно горячие угольки, два красных глаза.

И ещё два.

И ещё.

– Эт-то к-кто? – пролепетал Джастин, указывая Райли на мерцающие глаза.

А затем он увидел челюсти. Они разверзлись наполовину в воде и продемонстрировали ряды острых зубов. Голодно щёлкнули и снова распахнулись.

– О, нет... крокодилы! – взвизгнула Райли.

– А поч-чему у них г-глаза светятся? – не понял Джастин.

– Заколдованные, наверно! Это всё... пф, адовы дружки Человека-тени... – чуть не захлебнулась Райли, но продолжила грести. – Дерево... пф, вон там... давай к нему!

В тёмной воде загорелись новые пары глаз и погнались за ребятами.

Те поплыли в сторону одинокого кипариса, который вздымался прямо из воды, словно маленький остров. Однако крокодилы настигали.

Райли добралась до кипариса первая и попыталась вскарабкаться по ветвистым корням. Руки скользили, но в конце концов ей удалось уцепиться за ветку и забраться наверх. Она протянула к Джастину руку. Их взгляды на мгновение встретились.

– Хватайся за руку! – крикнула Райли.

Ему оставалось до дерева совсем немного, но крокодилы уже были за спиной. Бросив взгляд через плечо, Джастин увидел их мерцающие глаза совсем близко. Он набрал в грудь воздуха и отчаянно заработал руками.

Наконец он достиг кипариса и схватил руку Райли. Та успела втянуть его на дерево ровно в тот момент, как сзади, у самой лодыжки Джастина, захлопнулись громадные крокодильи челюсти, чуть не откусив ему ногу.

Он взбирался выше по корням, пока адские крокодилы выписывали круги вокруг кипариса, отрезая всякий путь к отступлению. Их красные глазки мерцали в прелой воде. Солнце совсем село, и болото стало чёрным, как дёготь.

Ну вот и всё – доигрались.

– Микель, ты здесь? – позвал Джастин, испугавшись, как бы они не потеряли брата в пылу погони.

– Тут, прямо за тобой, – проскрежетал Микель. – Хотя ты меня и не увидишь.

– Что ж, по крайней мере, здесь они нас не достанут, – выдохнула Райли, прислоняясь к стволу. – Крокодилы же по деревьям не лаза...

И тут по корням начал карабкаться вверх крокодил.

Он щёлкнул пастью, и его собратья последовали за ним.

– Стойте-ка, крокодилы так не умеют, – вскричала Райли. – Как такое может быть?

– Они же не простые крокодилы, – бросил Джастин, схватил её за руку и потянул выше.