Повелитель тлена

Не обращая внимания на слабые протесты миссис Кук, мы с Маэжи осторожно последовали за его разгневанной светлостью.

К счастью, неожиданным гостем оказался не Мар, а младший брат Эшерли.

— Эйрон? Ты что здесь делаешь? — своеобразно поздоровался с родственником высший.

— Нужно поговорить, — улыбнулся молодой человек в ответ на не слишком-то радушное приветствие.

— Сегодня у всех что, словесное недержание? — проворчал герцог, но продолжать держать брата на пороге не стал, посторонился, давая ему возможность пройти.

Заметив нас, укрывшихся в сумраке коридора, Эйрон заулыбался ещё шире:

— Мисс Фелтон, рад видеть вас в добром здравии! Маэжи, — уже более сдержанно поприветствовал девушку и, одарив её прохладным взглядом, последовал за братом в кабинет.

В первую нашу встречу я не обратила внимания на хромоту высшего. Тогда в библиотеке было сумрачно, да и я, поглощённая разговором юных сплетниц о брачных союзах с пришлыми, особо не разглядывала мага. А сейчас, в ярком полуденном свете, проникавшем в холл сквозь высокие стрельчатые окна, было видно, что каждый шаг даётся ему с трудом. Высокий, нескладный, чуть сгорбившийся — Эйрон напоминал поломанный механизм; один из тех, созданием которых так увлекался Эшерли.

Я проводила высшего печальным взглядом. Такое ощущение, что над этой семьёй довлеет проклятие. Или злой рок. Несчастная Маэжи, и Эйрон от неё недалеко ушёл. Да и Грэйва едва ли можно было назвать довольным собственной жизнью. Иначе бы не ходил постоянно с такой постной миной.

— Пойду прилягу, — сейчас мне как никогда хотелось остаться одной.

Простившись с подругой, отправилась наверх.

ГЛАВА 4

Обедал Эшерли вне дома, вместе с Эйроном. Поэтому моя трапеза, в компании Маэжи и миссис Кук, прошла в относительном спокойствии. Правда, из-за волнений минувшего утра аппетита не было. Заставив себя проглотить несколько ложек супа и расковырять десерт, вернулась в спальню. Пришлось попрощаться с планами на день грядущий. Ещё утром надеялась отпроситься у мага, якобы на прогулку, но визит Бастиана всё испортил.

Нет, сегодня к герцогу с такими просьбами лучше не соваться и, вообще, держаться от него подальше. Ну а в гости к Истер… Что ж, наведаюсь завтра. Надеюсь, сегодняшнего дня будет достаточно, чтобы его светлость как следует пропсиховался.

До самого вечера я успешно избегала мага. Да и он не искал со мной встречи. Подумывала пропустить ужин, сославшись на плохое самочувствие, но потом решила не нарываться. Грэйву не составит труда понять, вру я или говорю правду, и кто знает, вдруг моя маленькая ложь разозлит его ещё больше.

Переодевшись в платье из лёгкой кремовой ткани, совершенно простое, украшенное лишь кружевной манишкой да жемчужными пуговками на манжетах, с тяжёлым сердцем отправилась вниз.

Ужинали всегда в одно и то же время, в восемь, и я старалась быть пунктуальной.

Высшего застала возле одного из трёх каминов, согревавших просторное помещение. Словно зачарованный, смотрел он на языки пламени, тянущиеся к дымоходу. При звуке моих шагов Эшерли обернулся и, коротко кивнув в знак приветствия, приблизился к столу. Привычно помог мне занять место, после чего направился к своему.

Я облегчённо выдохнула — кажется, гроза миновала, самое страшное позади. А уж к хмурому выражению лица мага я давно привыкла.

— Маэжи к нам сегодня не присоединится, — коротко сообщил Грэйв.

Я грустно кивнула. Ещё утром девушка была весела и полна жизни, а ближе к вечеру снова напоминала увядший цветок.

Вскоре появилась миссис Кук. Проскользнула в столовую беззвучной тенью, молча разложила еду по тарелкам и так же тихо удалилась, не обронив ни слова. Наверное, всё ещё обижается на Эшерли, а тот даже не потрудился извиниться за своё поведение.

Расправив на коленях салфетку, я потянулась к столовым приборам. Быстрее начнём — быстрее закончим.

— Вам, наверное, интересно, зачем приходил Мар, — не отрывая глаз от своей тарелки, украшенной голубой каймой, вдруг нарушил молчание Эшерли.

— Умм… — сделав вид, что поглощена трапезой, невнятно проблеяла я и ещё активней заработала челюстями.

— Надеялся перекупить вас, — будничным тоном просветил меня его светлость.

Застигнутая врасплох таким заявлением, я закашлялась. Благо сумела-таки протолкнуть в себя застрявший в горле кусок и, дрожащей рукой схватив наполненный водой бокал, тут же его опустошила.

— А… а вы что?

— Должно быть, его сиятельство перепутал меня с траппером. Я не занимаюсь торговлей рабов.

Я прикусила губу; кажется, до крови — во рту появился солоноватый привкус. Не заметила, как снова схватила столовые приборы, и теперь сжимала их с таким остервенением, словно надеялась согнуть пополам ни в чём неповинные нож и вилку.

— Что думаешь по этому поводу? — спросил герцог и, насадив на острые зубцы очередной кусок мяса, отправил его в рот. — Может, стоило согласиться?

Я молчала, не зная, что сказать. Не знала, что чувствовать! Как реагировать на заявление Бастиана.