Повелитель тлена

Конечно, в Верилии немало отморозков, но о своих слабостях и пристрастиях высшие предпочитают помалкивать. Магам не нравится, когда их грязные делишки становятся достоянием общественности. А то, что Иден делал с этими несчастными, хоть и не противозаконно, но… — Заметив, как я изменилась в лице, Грэйв поспешно закончил: — В общем, скандал будет знатный. Вот только лучше, если не я, а ты переговоришь с девушками и убедишь их поучаствовать в нашем маленьком спектакле.

Кивнула, соглашаясь с задумкой высшего.

В комнату вернулась тишина, а вместе с ней и напряжённая атмосфера. Казалось, ещё немного, и воздух вокруг нас начнёт электризоваться.

Эшерли тоже это почувствовал. Поднялся и, перекинув пальто через руку, водрузил на голову цилиндр.

— Знаю, мои извинения не изменят произошедшего. Но мне действительно жаль, Ива. Если бы мог повернуть время вспять, того вечера не было бы.

Следующие ночи, вплоть до церемонии бракосочетания, маг не ночевал дома. Приходил рано утром, работал до полудня, а после мы ехали общаться с жертвами де Клера. С теми, которых удалось отыскать и которые помнили о негодяе высшем. В основном это были девушки из борделей. Правда, нашлись и такие, которых Иден брал у трапперов на ночь. Хорошо хоть потом не выбрасывал, как поступил со мной, а возвращал охотникам.

В более-менее сносном состоянии.

Чужие трагедии на какое-то время отвлекли меня от своих собственных переживаний. Пока однажды ночью я не вспомнила последнего участника того кошмара.

Хотя… лучше бы и не вспоминала.

* * *

Дирижабль стремительно набирал скорость, рассекая дымчатую пелену облаков. Так и мысли мага, подобно тысячам крошечных дирижаблей, проносились в сознании, одна тревожнее другой.

Сейчас молодой дознаватель ругал себя за то, что в своё время не проявил твёрдость. Дал высшему время на размышления, вместо того чтобы сразу забрать Иву. Да, шантаж — это гнусно, и Мару совсем не хотелось втягивать в конфликт юную девушку. Сестра Грэйва не виновата, что её брат — сумасшедший убийца.

Бастиан откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Напротив него, за столиком, расположилась девушка в горчичного цвета платье. Молодая особа делала вид, что увлечена книгой, однако её любопытный взгляд то и дело останавливался на усталом лице высшего.

Которому не было дела до внимания пассажирки. Единственное, что сейчас занимало его мысли, — это как убедить комиссара полиции, а заодно и её величество, установить слежку за Уайнрайтом. Согласятся ли? Поверят? Дело-то уже давно пылится в архивах.

Неоспоримых доказательств вины Грэйва по-прежнему не было. Зато имелось немало косвенных улик, которые они не имели права игнорировать.

Долгие дни в судебном архиве не прошли даром. Мар наконец-то выяснил, где и когда произошло жестокое избиение пришлой, вот уже столько дней не дававшее ему покоя.

Самая первая жертва.

Исходя из отчёта тамошней полиции и фотографий с места преступления, убийство в приморском городке очень походило на убийство проститутки, пару недель назад обнаруженной в центре Морияра. Только антураж был другим: ту девушку нашли на берегу моря. Ещё одна «кукла». Она сидела, прислонённая к валуну, с остекленевшим взглядом, который навсегда остановился на разбивающихся о скалы волнах.

Никаких бабочек на теле убитой обнаружено не было, но Бастиан нутром чувствовал, что оба преступления — дело рук одного и того же высшего.

И теперь, возвращаясь из маленького курортного городка — излюбленного места отдыха верильской знати, Мар ругал себя последними словами.

Нужно было забрать Иву уже давно. А он всё корчил из себя джентльмена. Сначала дал Грэйву, этой твари, время. Потом Иве. Хотел, чтобы успокоилась и осмыслила его предложение.

А должен был в первую очередь беспокоиться не о чувствах девушки, а о её безопасности.

Беспечный кретин!

Снова и снова Бастиан воскрешал в памяти разговор с владельцем гостиницы. Тому не удалось вспомнить, что явилось причиной скандала, разгоревшегося между двумя постояльцами: сэром Рэйфилдом, хозяином рабыни, и герцогом Уайнрайтом. Впрочем, последнее было легко выяснить. Всего-то и нужно переговорить с лишившимся рабыни магом.

Что Бастиан и собирался сделать завтра же после свадьбы друга. Иден сказал, герцог тоже получил приглашение. Скорее всего, сопровождать его на церемонию бракосочетания будет Ива.

«Надо как-то переговорить с ней», — как заклинание повторял про себя маг. Предупредить, чтобы была осторожна.

А потом сделать всё возможное, чтобы арестовать Грэйва.

Есть свидетели, видевшие его вместе с пришлой незадолго до её исчезновения. В тот роковой вечер Грэйв и Рэйфилд повздорили в ресторане гостиницы, после чего его светлость словно сквозь землю провалился. А вскоре пропала и рабыня. Девушку обнаружили лишь на следующее утро: зверски избитую и опустошённую.

Прибавить к этому бабочку, обнаруженную на теле последней жертвы, ранее, несомненно, принадлежавшую сестре Грэйва; оскорбление, которое нанесла ему Эмилия, когда расторгла помолвку; загадочное исчезновение всех рабынь высшего — и разрозненные кусочки мозаики складывались воедино.