Повелители стихий

Шарлотта едва сдерживала волнение. Сегодня, на вводном занятии курса морской экологии, ей предстояло выйти в залив впервые с тех пор, как она поселилась на кампусе Техасского аграрно-технического университета. Она придирчиво – о, еще как придирчиво – оглядела себя в большом зеркале.

Волосы были аккуратно собраны в высокий хвост, который торчал из-под застежки бейсболки с кричащей надписью ФЕМИНИСТ над козырьком. Макияж был безупречен – неброский, но скрывающий мелкие несовершенства и подчеркивающий длинные густые ресницы. Наряд, который она подобрала, – пляжная рубашка с длинным рукавом поверх спортивного бюстгальтера – смотрелся так же выигрышно, как и бирюзовый цвет, перекликающийся с оттенком ее глаз.

Студентам рекомендовали надеть одежду для купания. Предполагалось, что они пробудут на воде и в воде целый день. Но Шарлотта не могла заставить себя выйти в бикини. Щеголять в таком виде весь день. Перед незнакомыми людьми. Поэтому она остановила свой выбор на одной из широких пляжных рубашек, к которым привыкла, и довольно милых розовых мальчишеских шортах. И все-таки продолжала изучать себя перед зеркалом – спереди, сзади, сбоку. С трудом подавляя желание прогулять занятия.

– Нет, ты не пропустишь занятие, тем более проводимое в океане! – строго выговорила Шарлотта своему отражению в зеркале. Затем она прочитала вслух строчки из открытки от бабушки Мирти. Шарлотта приклеила открытку скотчем к зеркалу, чтобы заглядывать в нее каждый день. Это была любимая цитата ее бабушки, произнесенная великой Элеонорой Рузвельт:

«…цель жизни – прожить ее до конца, вкусить опыт до предела, настойчиво и без страха тянуться ко всему новому и интересному».

Шарлотта поцеловала кончики пальцев и прижала их к открытке.

– Спасибо, бабушка Мирти. Именно это я и собираюсь сделать.

Просигналил ее телефон, предупреждая, что время вышло, и Шарлотта схватила рюкзак, солнцезащитные очки и выскочила за дверь частных апартаментов, которые арендовала для нее бабушка на территории кампуса. Это была фантастическая роскошь, тем более что окна ее квартиры выходили прямо на залив. Шарлотта до сих пор ломала голову над тем, как отблагодарить бабушку Мирти за ее любовь, веру и поддержку – финансовую и моральную, – и почти окончательно решила, что откроет новый вид морских особей и назовет его Мирти!

Шарлотта мелодично хихикнула от этой мысли и последовала маршрутом, указанным в ее учебном плане. Ей предстояла получасовая пешая прогулка по берегу до пристани, где студентов ожидали преподаватель курса и морской биолог из экологической организации «Черепаший остров». Сегодняшняя миссия – и Шарлотте не терпелось приступить к ее выполнению – состояла в том, чтобы сосчитать, изучить и документально подтвердить оставшееся поголовье ридлеи Кемпа и гнезда головастых морских черепах. И, если повезет, увидеть морских черепах вживую.

Шарлотта скинула резиновые тапочки и пошла по воде, наслаждаясь ощущением теплых волн, которые разбивались о ее икры и размывали песок под пальцами ног. Она прищурилась, глядя на залив, и счастье на ее лице сменилось хмурым беспокойством.

Океан разбушевался не на шутку! Не то чтобы это пугало Шарлотту. Она обожала страстные, дикие, неукротимые волны! Ей до боли хотелось оказаться там, с ними – свободной, беззаботной. Но мало кто из людей разделял ее любовь к океану или, по крайней мере, к тяжелым океанским волнам.

Шарлотта ускорила шаг, переходя на легкий бег, пока впереди не показался причал, где она увидела треугольный красный флажок, щелкающий на ветру.

– Вот черт! – Красный флаг служил сигналом тревоги, предупреждая о том, что волна высока, а течения опасны – слишком опасны, чтобы выходить в море на маленькой лодке.

Остаток пути она проделала медленным шагом, уже зная, что ее ждет на пристани, и, когда добралась туда, конечно же, сразу увидела приколотую к пробковой доске объявлений записку: «УЧЕБНАЯ ПОЕЗДКА В РАМКАХ ВВОДНОГО КУРСА МОРСКОЙ ЭКОЛОГИИ ПЕРЕНОСИТСЯ – ВСТРЕЧАЕМСЯ В АУДИТОРИИ 128 в 9.00».

Шарлотта вздохнула и посмотрела на красивые водонепроницаемые часы, которые бабушка Мирти подарила ей на прошлое Рождество. Они показывали всего лишь 07.30. Она пришла рано. Очень рано.

– Что ж, это хорошо, – сказала она самой себе и, покинув пустынный причал, побрела по пляжу. – Будет время расслабиться перед занятиями.

Расслабиться?

Хмурый взгляд Шарлотты сменился медленной улыбкой. В рюкзаке лежали полотенце и смена одежды. И времени у нее вагон. Почему бы не поплавать немного? В любом случае она успевала переодеться и добежать до кампуса к началу занятий.

При одной только мысли о том, что ее будет окружать вода, на душе стало легче, и Шарлотта поспешила вниз по пляжу, к небольшой бухте, усеянной огромными черными камнями. Она засунула рюкзак под один из них и спрыгнула в воду, быстро пробираясь вброд туда, где волны поднимались к ее талии.