Повелители тьмы

Ночь прошла спокойно. Пошёл нудный мелкий надоедливый дождик. Дежурные люди и орк оглядывались, пытаясь увидеть своих неуловимых пленителей. Наши же стражи время от времени показывались им, творили фантомов – чтоб не расслаблялись. Мигель полночи продавал дрожжи, потом пододвинулся к остальным, спящим вповалку, накрылся какими-то лопухами, что загодя наломал орк, пригрелся и захрапел. Пару раз его затыкали бесцеремонным толчком.

Я перехватил немного сна, в основном приглядывал за пленниками, мысленно говорил с Нан или заходил на спутник, разглядывал Лес сверху.

Когда восток заалел, Дайрим встал и прошёлся вокруг поляны, потом и остальные сняли свои сторожевые заклинания.

К восходу дождь прекратился. Чисто умытый лес был полон капели, под ногами хлюпало, когда я шёл к пленникам, чтобы раздать завтрак. Взял и себе, отломил кусочек, с хрустом сжевал. Я и забыл, какая это гадость…

Остальные тоже пожелали попробовать.

– Точно, гадость, – Нан похрустела, с трудом сглотнула и торопливо запила.

– Если нелюди едят только это, тогда понятно, почему у них такой скверный характер… – пробормотала Жасмин, кривясь. По виду, да и по вкусу сухие пайки напоминали прессованные опилки.

Я приналёг на холодную дичь, выпил две чашки горького фарри, местного «чая».

Позавтракав, мы подняли пленников и двинулись дальше. Утренний сумрак сменился неверным светом зимнего дня. Через несколько часов мы вышли к неширокому ручью. Остановились, пообедали – и снова марш-бросок. Вечером снова закляли место ночёвки пленников.

Люди не затевали разговоров. Мигель дулся, орк короткими репликами говорил, что делать, Марк и Чем слушались его беспрекословно, хотя до этого явно относились пренебрежительно.

На рассвете мы разомкнули заклинания, наложенные вокруг поляны, позавтракали, покормили пленников и двинулись. Дайрим швырнул вверх волшебную птицу, «почтовое» заклинание, посвистывая крыльями, магическое послание устремилось к посёлку Хидон.

Глава третья. Клетка

Домой мы пришли к вечеру. Увидя деревья посёлка, падре Мигель впал в истерику, обличал, ругался и молился. Люди жались к орку, тоже поглядывая с ужасом на посёлок и его жителей.

Вэйри обступили чужаков. Просто стояли и смотрели – тёмные силуэты, сверкающие в свете прихваченных с собой фонарей глаза.

– Это наши пленники, – сообщил я, вскарабкавшись повыше, на толстую ветку черёмухоподобного кустарника. – Они вторглись в Лес, и мы убили трёх, а этих прихватили с собой.

Народ глухо зароптал. Меня знали, и я был достаточно популярен, хотя мало с кем общался. Может быть, и поэтому тоже – люди, а в данном случае и эльфы ценят тайну и интригующее поведение. Да ещё мои шрамы, заработанные в бою с нелюдями.

И Нан. Она взяла PR на себя, умная и общительная девушка умела к себе расположить, и отсвет оказываемой ей благосклонности падал на меня.

И Жасмин. Хидон верил своему Архимагу. Коли уж волшебница приютила эту странную парочку – прекрасную волшебницу и странного мага, чьё лицо покарябано огнём так, что он выглядит страшнее равнинника – так тому и быть.

– Возможно, мы убьём и их тоже, – холодно уронила Нан. – А возможно, используем как-то иначе. Вы можете видеть, что один из них – орк, представитель расы, что мы почитали сказкой…

Донеслись завывания Мигеля.

– Это обитель ужаса!.. – голосил он. – Древесные великаны, последыши нечестивой цивилизации, погрязшей в…

– А это – безумец, по которому слишком сильно ударил плен, – докончила Нан. – Эй, ты!.. Хватит голосить.

Падре не внял, и по знаку Жасмин к нему подкралась лиана и ткнулась в ногу. Он с воплем подскочил и упал ничком.

– Хватайте этого придурка, – велел я, – и несите…

Я завертел головой. Из толпы выбрались закадычные подружки, две одинаковые девушки и Орла, которая уже успела выложить близняшкам подробности эпического сражения. Два человека и орк восторженно уставились на них.

– Отец, – одна из близнецов поклонилась Дайриму. – Мы всё сделали, как было написано в твоём письме.

– Эм-м-м, хорошо, – промычал Дайрим, он явственно покраснел. Валья тоже покраснела. Жасмин смотрела бесстрасно. Дайрим не был отцом девочек, даже отчимом – всего лишь любовник матери. Но близнецы ясно давали понять, что желают упрочнения отношений.

– …Тащите его сюда, – продолжил я. – Вы вольны ходить по посёлку и окрестностям, но если зайдёте слишком далеко…

Я вскинул руку, трое тут же закашлялись, стукнутый током падре Мигель зашевелился.

– Ошейники вас задушат, – докончил я.

Кнут был пущен в ход, теперь пряник. Нан шагнула вперёд, я телепатически подсказывал, и она на ломаном человеческом языке объяснила, что предоставленное им жилище – живое, а вот здесь, буквально за углом, можно найти плоды приживлённых на дерево-гигант растений, которые хотя выглядят довольно странно, всё же более съедобны и вкусны, чем пайки.