Повесть о государевом слонопасе

– Какой ещё свой?

– Ма-маго-метанский…

– Бог у всех один, – подытожил Соловей философский спор, не давая ему разрастись в бестолковую пьяную болтовню. – Ладно, паря, берусь я твой заказ выполнить. Только мне аванец нужен. Для подготовки, так сказать, акции. Половину денег сейчас, а половину после окончания работы.

– Хорошо, – согласился Никита и кивнул головой. – По рукам. Только у меня сейчас с собой денег нет. Ни копеечки. Последние вот на эту отраву выгреб… – Он постучал ногтем по горлышку пустой бутылки. – Через неделю задаток принесу. Подождёшь? … Ну крайний срок – через десять дней. Когда жалование выплатят. Скажи только – куда?

– Ты же со слоном во рву будешь? – почёсывая давно нестриженную голову спросил Соловей.

– Ага. Где ж мне ещё быть-то?

– Вот я тебя там вечерком сам разыщу, когда стемнеет. Заодно и на слона твоего взгляну.

– А как же ты туда проберёшься?

– Ну это уж не твоя забота. У меня в Кремле свои ходы имеются.

***

В том году холода наступили довольно рано. Ещё вроде бы август в полном разгаре, а кажется, что на дворе уже октябрь. Слон, привыкший к жаркому климату, от резкой перемены погоды простудился и заболел. Он больше не задирал толстый хобот и не трубил победно на всю округу. Тихонько прислонившись к холодной кирпичной стене, он жалобно чихал и кашлял. Купцы, снабжавшие слона провизией, прикатили несколько бочек красного вина. Фариз разбавлял его горячей водой с мёдом и поил больного.

Вечером укротитель задержался в зверинце дольше обычного – пытался защитить от непогоды государев подарок: натянул между стенками рва большой кусок парусины, наподобие палатки, и разжёг для тепла в нескольких железных корзинах древесный уголь.

Стемнело. Торг на верху давно затих. Иногда со стороны Красной площади доносился неуверенный стук колотушки озябшего сторожа или нестройная песня загулявших пьяниц, которым любая погода всегда нипочём.

В тёмном углу палатки появилась фигура. Она как будто сама собой свернулась из болтающегося полотняного края, а может быть, вылепилась из наклонной кирпичной кладки. Фигура постояла неподвижно, приглядываясь к обстановке и, убедившись в безопасности, вышла на освещённое место. Её тень от пламени костра прыгнула в сторону и беспокойно заметалась по стенам зверинца. Живой Соловей Разбойник был раз в десять меньше своего чёрного растрёпанного двойника и от этого показался Фаризу маленьким безобидным человечком.

– Тебе чего? – спросил он спокойно, но для верности положил ладонь на рукоятку тяжёлой чугунной кочерги, которой только что ворошил горящие угли. Его уже два раза пытались ограбить местные бандиты, прознавшие о высоком жаловании, назначенном царём иноземному гостю.

– С тобой повидаться, – ответил Соловей.

– А ты кто?

– Человек.

– Вижу, что не верблюд. А как ты сюда попал, человек?

– Пришёл.

– Да ты, как я погляжу, не очень-то разговорчивый… Ну, повидался? Так иди себе дальше.

Соловей сделал два шага навстречу. Фариз демонстративно покрутил кочергой в железной корзине. Угли вспыхнули красным светом и затрепетали злобными раскалёнными бабочками, которые быстро погасли, выпустив на волю облачко маленьких искрящихся мошек.

– Да ты брось кочергу-то, – сказал Соловей.

– Почему? – спросил Фариз.

– Обжечься можешь.

– Да уж как-нибудь поберегусь, не волнуйся.

– Ты один? – спросил Соловей.

– Нет. Я со слоном.

– Смешно, – хихикнул Разбойник и приблизился ещё на пару шагов. – А Никита где?

– Не знаю. Домой, наверное, ушёл. А тебе что, Никита нужен?

– Нет. Я уж с ним повидался, намедни. И сговорился…

– О чём?

– Чтоб убить тебя, нехристь! – театральным голосом прорычал Соловей.

Фариз выхватил из корзины кочергу и выставил её перед собой наподобие бердыша. Красный раскалённый кончик почти упёрся в грудь незваного гостя.

– Осторожно, – сказал тот. – Рубаху прожжёшь, а у меня сейчас как раз с одёжкой плоховато.

– Ещё шаг – и рубаха тебе больше не понадобится, – сказал Фариз, поднимая конец кочерги к перебитому в давней драке разбойничьему носу. Раскалённый металл высветил на правой щеке страшный шрам в форме «буки». Соловей отшатнулся назад.

– Да ладно, ладно тебе, – сказал он. – Шуток не понимаешь. Сразу видно – не русский. Очень мне надо убивать тебя… Хотя, должен признаться, задаток на это дело я уже получил.

Фариз неподвижно стоял с вытянутой рукой, не понимая, как реагировать на его заявление.

– Никита – дружок твой – поспособствовал.

– Никита? – удивился Фариз и опустил кочергу. Горячий конец нырнул в дождевую лужу и недовольно зашипел. Белое облачко пара поднялось вверх и быстро растаяло.

– Он самый, красавчик.

– Почему?

– Говорит, что ты у него жену увёл.

Фариз промолчал.

– Говорит, что за границу хочешь её увезти. В Персию…

– И что? Меня за это убить надо? А тебе-то вообще какое до всего этого дело? В Персию, или не в Персию… Тебе-то что?

– Свой интерес имею… – задумчиво сказал Соловей и махнув головой в сторону спросил: – Этот что ли слон государев?

– Этот, – подтвердил Фариз.

– Здоровая скотинка, нечего сказать. Для такой зверюги одного бочонка, может, и не хватит совсем…

– Какого бочонка?

– С порохом.